閹黨亂世
朱佑樘可能九泉之下也沒想到自己會有像朱厚照這樣一個兒子，正德帝朱厚照跟他爹沒有一點相似之處，反倒是繼承了他爺爺朱見深的荒唐。朱厚照15歲繼位，本是個高智商的孩子，可惜被一群太監給引誘帶壞了。
朱厚照繼位後，也像朱見深一樣從不上朝，天天被太監們引誘著飛鷹走狗、各種玩樂，還興建“豹房”，荒誕不經。他寵信以劉瑾為首的八大太監，後世稱“正德八虎”。並重開成化年間關停掉的西廠，以八虎之一的谷大用為西廠提督。
劉瑾統管東、西兩廠，權傾朝野，遠超前輩王振、汪直。他可以隨便假傳聖旨，讓滿朝文武全跪著聽候他發落；還收刮斂財無數，富甲天下。手下東、西兩廠不和，相互傾軋，他又成立內行廠，監管東廠西廠和錦衣衛，一時之間，朝野內外在他的掌控之下冤獄四起、暗無天日。寧王朱宸濠等人藉口清君側而造反，結果被王陽明鎮壓了，還惹得朱厚照不滿，認為搶了他的功勞。
然而，猖狂過度的劉瑾，也沒能蹦躂多久，僅僅5年後，就被同是八虎的死對頭張永告發。朱厚照親自抄家，得金銀珠寶無數，一怒之下將其凌遲處死。劉瑾死後，內行廠和西廠又被關停。
朱厚照處理了劉瑾後又重用佞臣江彬，不但劫掠民間婦女，還在豹房裡男女通吃，生冷不忌。除此外，他還是個戰爭狂熱分子，給自己弄個“朱壽大將軍”的稱號親自衝鋒陷陣，並且還有較好的軍事能力，曾取得了應州大捷。
大明殘照
正德15年，朱厚照在長江上打魚，結果掉進了水裡，被撈起來後發病，不到半年就崩了，享年30歲。朱厚照雖然成天在豹房裡胡作非為，卻沒有子嗣，死後由堂弟朱厚熜繼位，即明世宗嘉靖帝。
這兩堂兄弟一樣的荒唐，嘉靖繼位後，剛開始還能做出些成績，取締了原來的鎮守太監，嚴厲打壓宦官勢力，懲處了一批奸邪，國家政治上有所好轉。但是幾年後，他就開始沉迷道教，並且越玩越嗨。
先是給自己取了一堆一口氣都讀不完的道號，然後多年不上朝，一心只煉丹修仙。還重用奸臣嚴嵩，嚴嵩在朝內打擊政敵，排除異己，貪汙受賄，專權誤國，導致軍政荒廢，兵變和叛亂四起，倭寇和韃靼成為明朝國防安全的心腹大患。
好在有張居正、胡宗憲等人的努力，支援俞大猷、戚繼光、譚倫等將領，重練新軍，終於掃平倭寇的叛亂。晚年的嘉靖，難得地清醒了一下，察覺到嚴嵩的奸險，並將其處死。
老朱家在起名字方面也喜歡放飛自我，非得按五行來，字不夠就自己造，往往多生僻字，嘉靖的兒子明穆宗朱載坖就是個典型，坖讀ji，音同記。朱載坖在位僅6年，年號隆慶，這6年間，也做了一些成績。
首先是清理了他老爹的神壇，把禍國殃民的道士都處理了；其次與蒙古俺答議和，開放海禁，做成了兩件大事。政治上任用了一大批有識之士，取得了一定的政績。不過同時，朱載坖為人懦弱缺乏主見，明朝的內閣的黨爭也從這時候開始了。
萬曆帝朱翊（yi）鈞的廟號被定為“神宗”，這是個很有意思的事，因為整個歷史上中原正統王朝只有兩個“神宗”，另一個就是宋神宗，支援王安石變法那個，另外西夏還有個神宗。
後人關於這個“神宗”到底是褒是貶爭論頗多，一是因為這個“神”字很厲害，多半都與堯舜扯上關係，二是這三位“神宗”都是被後世稱為亡國之君，因此而產生了衝突。
其實後來朝代廟號氾濫，一般皇帝的廟號、諡號都不會寫這個皇帝的缺點，都撿好的寫。朱翊鈞繼位年方十歲，前十年由張居正輔政，並且張居正是他的老師，對他十分嚴厲，朱翊鈞從小就畏懼他。
這個時候的大明朝，依然是那個被嘉靖老仙給玩得快崩潰了的狀態，隆慶6年裡未能帶來徹底的改變。張居正任內閣首輔，銳意改革，實行考成法、丈量全國土地、推行一條鞭稅法等措施，實現富國強兵的目的，終於使得明朝又漸步入正軌。
然而好景不長，主政十年，張居正病死，20歲的萬曆帝親政，長期被嚴管的叛逆心理爆發，直接剝奪了張居正的名譽，抄了他的家。朱翊鈞雖然恨張居正，但是他接手過來的卻實打實是個國庫充盈，兵精糧足的國家。
隨後，萬曆帝先後派遣李如松平定了寧夏的蒙古人叛亂、李如松和麻貴幫助朝鮮擊敗了豐臣秀吉的侵犯、李華龍平定苗疆土司叛亂，三場戰事均取得了勝利，史稱萬曆三大徵。三場戰事打完，國庫仍有存銀。
朱翊鈞做事也是三分鐘熱度，親政不到4年，便學起了爺爺嘉靖老仙，蹲在宮裡沉溺酒色，再不管事。30年裡，萬曆跟消失了一樣，不參加活動、不露面、不批奏摺，搞得好多在朝裡當了多年官的人都不知道皇帝長啥樣。
萬曆長期不理政，軍政荒廢，朝中黨爭日益劇烈，又把國家打回到了嘉靖時代。萬曆晚年，崛起於遼東的女真開始頻頻擾邊，甚至在薩爾滸一戰把明軍打得落花流水，連戚繼光留下的唯一一支精銳戚家軍都全軍覆沒。
朱翊鈞足足做了48年皇帝才駕崩，是明朝在位時間最長的。然而他兒子卻恰恰相反，光宗泰昌帝朱常洛繼位才10天就病倒，被用瀉藥致病危，然後又服用號稱仙丹的紅丸一命嗚呼了，釀成“紅丸案”，在位僅29天，成了明朝在位時間最短的皇帝。
朱常洛這一崩，明朝的終結者就開始出場了，第一個亮相的就是朱常洛的長子朱由校，即天啟帝明熹宗。這位沉迷木匠活不可自拔的文盲皇帝，是個徹頭徹尾的敗家子。他寵信乳母客氏，又重用客氏的黨羽魏忠賢管理東廠，二人狼狽為奸，在宮中、朝廷內外專橫跋扈，製造各種冤案。
魏忠賢的奸惡不需贅述，他的爪牙遍天下，自稱九千歲，讓當時的明朝成為史上最黑暗時期，比劉瑾還有過之。他製造冤獄，大肆屠殺以楊漣、左光斗為首的東林黨，排除政治異己，操天下大權於己手。
國內災荒四起，賑災不力，民不聊生，而明朝廷依然橫徵暴斂不止，天啟7年，各地開始爆發起義。而軍中極度腐化，剋扣糧餉，軍紀荒廢，導致軍隊到處搶劫，殺良冒功，戰鬥力低下。
遼東方面，後金更是進攻明朝邊境並屢屢得手，明軍根本無法抵抗。雖然袁崇煥在寧遠大勝一次，但是並沒有改變雙方的局勢。而內憂外患已到極點，明朝大廈將傾。
天啟7年8月，朱由檢22歲就結束了荒唐的一生，傳位給弟弟朱由檢，即崇禎帝。崇禎元年，陝西災荒加劇，第二年，高迎祥、張獻忠等也揭竿而起。這一年還裁撤陝北的驛站，這一裁，就讓驛卒們失業無處謀生了，不幸的是，這些驛卒中有個叫李自成。
朱由檢也許不是一個昏君，但是確實不是一個能力挽天傾的明君。他在位17年，雖然剷除魏忠賢的奸黨，為政也十分勤懇，但是他生性多疑，17年間內閣首輔就換了19任，放任黨爭，並沒有什麼於時事有益的政績。他先後貶了孫承宗，害了孫傳庭，殺了袁崇煥，俗話說國亂思良將，他卻自毀長城，把盧象升等棟樑人物坑害殆盡。
被農民起義軍和後金兩面夾擊的明朝，國庫裡沒有錢，而大小官員們卻幾乎發展到無官不貪的地步。崇禎眾籌軍費打仗，富得流油的皇親國戚們還捂緊腰包不肯掏錢。最後李自成的大順軍殺進北京城的時候，只好用一條繩子給老朱家列祖列宗做了個交代。
崇禎自掛東南枝以後，明朝其實還沒徹底斷氣。李自成山海關大敗，清軍入關了，南邊的半壁河山還好好的，多個明宗室的後代建立了一系列政權，統稱為南明，如：弘光帝朱由崧，到最後的永曆帝朱由榔。
南明政權還出過不少英雄人物，如李定國、張煌言、鄭成功等，一度打得清朝幾乎沒在關內站住腳。順治17年（1660年），鄭成功還率軍收復了被荷蘭殖民者侵佔近40年的TW。直到康熙22年（1683年），清朝才收回TW。然而南明政權也很扯淡，都只剩最後一口氣掙扎了，卻還不能團結一心，還在各種內鬥傾軋，幾乎可以算是自殺。
