舜帝是中華民族人文始祖，中國優秀傳統文化之源—一道德文化的創始人，在中華民族發展史上有著極其重要的地位與作用，為上古五帝之一。
舜帝，有虞氏，姓姚，名重華，東夷人。他幼年喪母。父親瞽叟續絃後，他備受繼母虐待，但仍恪守人子之道。十四歲的時候，他被趕出了家門。離家後的舜，到歷山層荒種糧食。到黃河之濱燒製陶器，到雷澤打漁，到寧夏做買賣，經受了各種鍛鍊和考驗。到二十歲時，他就以孝敬父母、友愛兄弟、勤勞勇敢、誠實守信，在有虞氏部落內外樹立起崇高威望、史稱他“一年所居成聚，二年成邑，三年成都”。由於舜至孝至德，從而成為有虞氏部落的新首領。
當時，中原部落聯盟首領堯帝的勢力日益衰落，亟需擴大勢力範圍。於是、堯帝採取政治聯姻的辦法，將自己的兩個女兒嫁給舜，從而實現兩大部落的聯合。同時，堯帝將舜請到部落聯盟，對舜進行了嚴格的考察，還把舜放到原始森林中經受生存考驗。在考驗過關後，堯帝要舜在唐部落中推行五典之教，在聯盟中參與處理百官事務，並要舜管理明堂，接待四方諸侯與賓客。舜在處理部落聯盟事務過程中，表現出傑出的政治才能。到三十三歲時，舜就掌握了唐朝的行政大權。到五十歲時，被堯委以“攝行天子事”，即當上了所謂的攝政帝。堯帝去世後，舜為堯帝守孝三年，於六十一歲時登上部落聯盟首領之位。
舜繼帝位後，改國號為虞，遷都於蒲阪（在今山西永濟）。他建立起強有力的國家機器。掌控中央政權；調整行政敬慕，強化地方管理；選賢任能，廣開言路；推行孝道，倡導誠信；實施德政，協和萬邦。透過採取這些措施。
建立起一個空前強大的國家政權。到了晚年，舜帝禪位於大禹，自己則到南方巡狩。按《竹書紀年》記載，舜帝當上部落聯盟首領十四年時，大禹利用一次災害性天氣發動政變。舜以“天下非一人之天下”，交出象徵權力的玉衡，“命禹代虞事”。舜執政三十二年時，將軍事指揮權移交大禹後，自己“遂陟方岳”，即到各個方國和氏族部落去巡視，再也沒有回到國都蒲阪來。
舜帝離開蒲阪後，先在西戎、北狄、東夷一帶巡遊，後來又南巡，到達三苗地界雲夢澤（今洞庭湖）一帶。接著，他繼續溯湘江而上，到達一片丘陵地區，並在那裡奏起韶樂，後人就把這個地方叫做韶山，把這片丘陵的最高峰叫做韶峰。從韶山出發，舜帝來到了衡山。他帶領眾人擇地築壇，祭祀山川。隨後登上甘露壇，在此接受各路諸侯、部落首領的朝拜。舜帝繼續南行，途中見遠處層巒疊嶂，鬱鬱蔥蔥，就進山安營紮寨。他一連幾天在這裡指導農耕，教化五常，深得當地民眾愛戴。於是後人把這一帶山脈叫做舜皇山。離開舜皇山，舜帝一行到達今桂林一帶。在今桂林一帶停留了一段時間，並在一座山峰下演奏韶樂，後人就把這座山峰叫做虞山。此後，舜帝一行從桂林返回，順湘江而下，然後逆瀟水而上，到達弟弟象的封地——有庫，即今雙牌縣江村鎮一帶。兄弟相見，自然分外親切。
最後，舜帝到達今寧遠九疑山一帶。九疑山古名蒼梧山。舜帝在以九疑山為中心的地區活動了較長一段時間。他在這裡瞭解民情民風，把北方的先進農業技術教給當地百姓，向百姓推崇五常之教。他還向南到達今廣東韶關一帶，在韶關的一塊巨石上演奏韶樂，後人因此將這塊巨石稱為“韶石”，後來的韶關也因此得名。舜帝還到了今藍山縣的南風坳。這裡是湘粵兩省的分水嶺之一。每當春天來臨，來自南海的溫暖氣流從山下往山上吹來，帶來陣陣暖意，使人心曠神怡。舜帝來到這裡，登上山頂，感受到溫暖的南風，聯想到途中所見所聞，不禁感慨萬千，於是彈起了五絃琴，面向南方高聲歌唱：“南風之薰兮，可以解吾民之慍兮；時兮，可以阜吾民之財兮。”因此，後人就將這裡稱為“南風坳”。在經歷了長途奔波勞苦後，舜帝終因年老體衰病逝於寧遠九疑山。《史記·五帝本紀》寫下了千古定論：舜“南巡狩，崩於蒼梧之野，葬於 江南九疑，是為零陵”。這裡的“是為零陵”有兩重含義：其一，零陵是舜帝陵的別稱，或者說舜帝陵的別稱為零陵；其二，舜帝陵在零陵郡境內。這與《山海經》的“零陵界中”是一個意思。西漢元鼎六年（公元前111年）置零陵郡，轄7縣4侯國。7縣為：零陵、營浦（治今道縣）、始安（治今廣西桂林、泠道（治今寧遠冷水鎮）、營道（治今寧遠天堂鎮大陽洞）、洮陽（縣治今全州黃沙河）、鍾武（治今衡陽市）；4侯國為：泉陵（治今永州市零陵區）、春陵（治今寧遠縣柏家坪鎮）、夫夷（治今邵陽縣西）、都梁（治今邵陽武岡市）。司馬遷於元豐三年（前108年）任太史令，開始撰寫《史記》（《太史公書》）。這時，零陵郡已經設立，《史記·五帝本紀》中的“零陵”當然是指零陵郡，包括零陵縣，也包括其他6縣4侯國，絕不僅僅是指零陵縣。如果認為這裡的“零陵”只能是零陵縣，並以此作為舜帝葬地九嶷山在全州的依據，顯然是對《史記》“是為零陵”的曲解。
舜帝崩葬於寧遠九疑山，這是一個重大的歷史事件。舜帝創立的道德文化，從此在永州紮根並代代相傳。自大禹在衡山拉開祭舜的序幕，從夏代開始，人們就在九疑山建立舜廟，四時祭祀。三代時，舜廟在九疑山下的大陽洞。
秦漢之際，陵廟合一，位於九疑山玉琯巖前。明洪武時，遷舜帝陵廟於舜源峰下。歷代帝王、地方官員和文人墨客紛紛到九疑山祭舜，留下了大量的祭舜文、詠舜詩文和民間故事。同時，這也從客觀上加強了舜帝道德文化在永州的傳播，使永州成為“道德之鄉”，從而提高了永州的知名度。時至今日，以舜帝道德文化為源頭的優秀傳統文化，重新煥發出耀眼光芒，成為中國文化軟實力的重要組成部分。位於九疑山的舜帝陵廟，經擴建後來，氣勢恢宏，成為海內華人特別是舜帝后裔朝聖祭祀的聖地。舜帝、舜帝陵、舜帝創立的道德文明化，在永州經濟社會發展中的地位越來越重要，作用將越來越大。
