據塔斯社報道，俄羅斯首架“全新制造”的圖-160M已經準備就緒，將在今年年內公開亮相併進行滑跑試驗，但並沒有在年內實現首飛的節點計劃。
圖-160轟炸機
這一訊息並不出人意料。常規來說，新型飛機從滑跑試驗到完成首飛需要幾個月的時間。顯然，2021年所剩的時間已不足以讓圖-160M完成首飛前的準備了。按照此前公開的訊息，這架全新生產的飛機計劃在2023年實現交付。
對於俄羅斯來說，即將滑跑的這架圖-160M有著非常特殊的意義：在它之前，俄羅斯空軍所有的圖-160系列飛機，機體平臺的建造工作都是在蘇聯時代開始並完成大部分工作的。即便是俄羅斯現在的大部分圖-160M，也都是在舊平臺的基礎上翻新、改造而來的。
在蘇聯解體後的相當長時間內，俄羅斯失去了圖-160的生產能力。雖然該機的主機廠位於俄羅斯境內的喀山，但大量關鍵子系統和部件的研製與生產企業卻分佈在烏克蘭等多個現在已經不屬於俄羅斯的國家與地區。
圖-160採用4臺NK-32發動機，最大航程超過12500千米。
舉例來說，該機的氣動面驅動裝置就是在烏克蘭研發、生產的。但蘇聯解體後，圖-160供應鏈上的相關企業在經濟形勢和國家間關係的影響下，陸續停產、轉行或倒閉……一旦缺乏這些企業的支援，圖-160連基本的飛行控制能力都無法實現。
因此，類似於伊爾-76專案，全新圖-160的生產和改進也必須依賴俄羅斯生產和配套能力的建設。但比起伊爾-76，圖-160作為變後掠翼超聲速戰略轟炸機，從結構到機載裝置都更加複雜，因此相關的基礎建設難度也要大得多。
在這種背景下，對已有的圖-160平臺進行力所能及的維護和改進，並針對過時、缺失的子系統和裝置部件重新進行產業佈局，扶植相關企業發展壯大……就成為最近20多年裡，俄羅斯重建圖-160生產能力的主要工作。
同樣是變後掠翼結構的圖-22M系列飛機，從尺寸、噸位和機載裝置的複雜程度來說遠比圖-160要小得多，但在很長時期內依然由於各種問題頻發而被蘇軍地勤人員謔稱為“全天候缺陷載體”。
從另一方面來說，這些改進也是為了保持圖-160機群的實際戰力所亟需的必要工作。雖然圖-160專案啟動於上世紀60年代，但真正實現批次生產、特別是作為成品交付軍方試用，已經到了上世紀80年代末期。
早期圖-160的資訊化自動化程度非常低，俄羅斯需要對其航電系統進行全面更換和改進
即使到了蘇聯解體時，圖-160依然存在大量的設計製造問題，而且很多機載裝置（尤其是通訊、導航、電子戰、任務綜合處理等相關裝置）的效能也已經嚴重落後於當時國際先進戰機水平。
由於這些因素的存在，圖-160在裝備後長期處於“試用”階段。這種“邊試用、邊改進”的狀態不僅一直延續到到了蘇聯解體，甚至到2005年，普京才正式簽發總統令，下令圖-160正式裝備俄羅斯戰略航空兵。
但所謂“正式裝備”，也不意味著圖-160系列飛機就已經解決了所有設計問題並完成了現代化改進。
2005年之後至今，圖-160的持續改進工作依然沒有止步。而且考慮到當時俄羅斯國內外環境——特別是第二次車臣戰爭依然在持續；以及世界航空史上罕見的行為——時任俄羅斯總統的普京親自參與執行該機的飛行任務，並進行了高空超聲速飛行發射導彈、空中加油、低空突防等科目……
可以說，圖-160在2005年的效能狀態，大機率依然是不夠完善的。總統令高調宣佈“正式裝備”，更多是出於要展示強硬的政治意志這一目的。
第二次車臣戰爭從1999年打到2009年；期間，2004年還爆發了別斯蘭人質事件。因此，2004年至2005年正是俄軍最需要展現強硬意志和實力的時期。
根據後來公開的資訊來看，2006年7月交付服役的首架“現代化”圖-160，其改程序度依然非常有限——雖然獲得了常規武器的使用能力，能夠適應冷戰後的常規戰爭需求，但是早先計劃的升級整套航電裝備的目標卻並未實現。
在2005年之後的改進中，圖-160家族首先進行了結構上的檢修和延壽處理，並對最急迫的通訊和導航裝置進行了優先更新。
2014年，首架升級新型雷達和航空電子裝置的圖-160M完成首飛，但依然並沒有完成原計劃中第一階段改進的全部內容。
2015年，俄羅斯國防部長紹伊古正式宣佈將恢復生產圖-160，並宣稱將至少生產50架全新型號。需要注意的是，生產新圖-160的計劃與俄羅斯的未來一代隱身戰略轟炸機計劃PAK DA並不衝突，兩者屬於並行和互補關係——在PAK DA還沒有完成批次裝備之前，圖-160M系列飛機依然是俄羅斯空中戰略打擊力量的核心支柱。
2017年11月16日，圖-160家族的復產迎來一個非常重要的節點。俄羅斯向媒體公開了一架利用蘇聯時代未完工的機身作為基礎的圖-160——這意味著該機的大量關鍵性生產技術和相關機載裝置的配套能力已經得到恢復，俄羅斯將很快獲得完整的生產全新圖-160的能力。
其後不久的2019年，一架全新的圖-160M開始投入生產——也就是文首提到的、預計將在本月完成滑跑試驗的那架飛機。
PAK DA假想圖
圖-160作為一款傳統構型的戰略轟炸機，其平臺設計的效能特點和潛力上限都比較清晰。而今年年底即將滑跑的這架全新圖-160M之所以引人注目，是因為其順利完成生產並交付測試，意味著俄羅斯的戰略轟炸機研製能力已經基本得到恢復。而這對於未來PAK DA的研發無疑是一個重大的利好訊息。
