1942年新年伊始，南太平洋海面的平靜就被隆隆炮聲所打破。刀光劍影之中，偷襲珍珠港得手的日軍和立志雪恥的美軍對陣大洋，大有一決雌雄之勢。
1月16日下午，一架美國海軍轟炸機在駕駛員哈羅爾特·狄克遜的操縱下，躍離航空母艦的甲板。開始執行例行的巡邏任務。出發時一切正常，可是天有不測風雲，當返航時候討厭的雨霧出現了。狄克遜駕機左顧右盼，怎麼也找不到航空母艦。最後，燒光燃油的轟炸機迫降到海面上，並且很快沉入海底。
飛機墜海時，3名機組人員都逃了出來。除了狄克遜之外，還有堅尼和湯尼。伴隨他們漂浮在海面上的還有一隻橡皮艇，以及身上穿的救生衣、一把小折刀、一把鉗子、一支手槍。堅尼本來還搶救出一個手電筒，可是在遊向橡皮艇時，它卻掉到水裡去了。
第一天天剛亮，橡皮艇上的3個人滿懷希望遠眺空中和海面，巴望著早點有營救的飛機或船隻駛來。8點半，一架航空母艦上的營救飛機果然出現在空中，堅尼脫下他的藍色襯衣不斷揮舞著。但是，飛機沒有發現海上的求救者，徑直向南面飛去。
眼見飛機在水天交際處消失，狄克遜和兩位同伴十分沮喪。作為海軍轟炸機飛行員，3個人都明白，戰爭時期，一個艦隊司令是不會僅僅為營救3個人而拿整個艦隊來冒險的。
要想死裡逃生，只能依靠自己的力量了。
在依靠外援獲救的希望成為泡影之後，橡皮艇上的3個飛行員開始制定擺脫困境的計劃。狄克遜根據飛機的迫降位置判定，在他們的西面和北面是敵佔島嶼，東面則是荒無人煙的島嶼。要想獲救，只有到南面500海里以外的那些島嶼上去，那裡的土人對美國人很友好。另外，在這條航線上還有一線希望遇上美國船隻。
獲救的方向確定後，狄克遜用繩子綁上木板，拋到艇外去，然後又扔些破爛東西，看看它們漂過去需要多少時間。經過觀察，狄克遜估算出，在有風吹動時橡皮艇的航速大約為每小時1／6海里。為了保持航向，3個人把艇上的繩索解下來，一頭系在艇體的尾部，另一頭捆上一件救生衣，做成一個簡易的船舵。狄克遜還利用身上的一把繪圖尺，在一件救生衣上畫了一幅海圖。
對於3位孤立無援的遇險者來說，茫茫大海上的漂流絕無半點愜意可言。3個人蜷縮在兩米多長的橡皮艇內，忍受著海浪的襲擊和難耐的寂寞。在最初的5天內，天空中不見半點雨絲，乾渴開始成為他們最危險的敵人。成群的鯊魚也來趁火打劫，在橡皮艇後面探頭探腦，狄克遜和同伴再也不敢下水涼快，更感到口乾舌燥。
艇上的人都十分清楚，如果再不下雨，他們都會被渴死。
但事有湊巧，大塊黑雲滾滾而來，傾盆大雨令3個人狂喜不已。5分鐘的大雨，解除了他們的乾渴之苦。
除了飲水之外，飢腸轆轆的3個人還需要食物。很快，這一問題也得到了暫時地解決。桔紅色的橡皮艇吸引了一大群魚。它們好奇地在艇旁游來游去。堅尼瞅準機會，把小折刀飛擲出去，插中了一條魚，然後一把抓住，甩進艇裡來，狄克遜和湯尼撲過去，用力按住它。3個人平分戰果，每人吃了一塊生魚肉，這是他們頭一次生吃海魚。
這天下午，一隻信天翁從天而降，飛落在船舷上。按照水手的迷信說法，打死信天翁是要倒黴的。可堅尼不管這些，他拿起手槍，一槍將信天翁打死。正在打瞌睡的狄克遜被槍聲驚醒，他看見掉進海里的獵物，縱身跳入水中把它取了回來。3個人把信天翁的肝和心都吃了，剩下的便和那條吃剩的魚包在一起，放在船頭。
到了半夜，值班的狄克遜突然發現船頭髮出一片有著淺藍色的銀白色光芒。他仔細一看，銀光是從那包食物發出的。狄克遜小心翼翼地打開發光的食物，只見那隻信天翁通體發亮，猶如手電筒一般。把周圍的水面照得通亮。醒過來的堅尼和湯尼也驚呆了。他們猜想這隻信天翁一定是吃了太多的含磷食物，人如果吃了它，也一定會遍體發光的。於是，3個人忍痛割愛。把鳥和魚都扔進了大海里。
一連幾天。飢餓使他們變得無精打采。就在這時，一條黃褐色的小鯊魚跳一上了橡皮艇，正好落在堅尼身上。見到食物，3個人立馬來了勁，堅尼翻身撲到鯊魚身上，死死地按住它，狄克遜和湯尼也上前相助，堅尼和湯尼一個按頭，一個拽尾，剖開魚腹，3個人先把鯊魚肝吞進肚裡，接著又剖開魚胃，令他們驚喜的是，鯊魚胃裡還有兩條沙丁魚，其中一條已被咬成兩截。作為獎勵，堅尼吃了完好的那條魚，狄克遜和湯尼吃了那條斷魚。吃完鯊魚內臟之後，3個人又喝了一頓魚血，飽餐了不少生魚肉。剩下的“戰利品”放在船頭，留待以後享用。
這些魚肉不僅沒有腐爛，第二天還發現其味道更加可口。可能是魚肉被太陽烤乾曬熟，晚上又經海水浸泡，消除了腥味。
抓到鯊魚的當天晚上，輪到堅尼半夜值班。他伸手到水中測量航速，突然被一條鯊魚咬住了手指。堅尼只感覺到手指一陣劇痛，他奮力把手一甩，竟把那條鯊魚甩出水面，落到船的另一邊去了。同伴們十分擔心他的傷勢，狄克遜用手帕小心地給他包紮傷口，血很快停了。天亮後，他們發現堅尼的傷勢不輕，手指被鯊魚咬通了一個洞，骨頭都露了出來。艇上沒有藥品，狄克遜只好用小刀替他切開傷口排膿，用海水清洗傷口。
值得慶幸的是，過了好些天，堅尼的手指竟然痊癒了。
一個星期後，他們終於抓住了一條大魚。不用說，這條魚又成了艇上3個人的美味佳餚。
就在這天晚上，狄克遜忽然聽見一陣撲翼聲，抬頭一看，一隻鳥正落在艇沿上，他悄悄地伸出手，一把抓住了鳥爪。這隻小燕鷗吃起來很是可口，它的肉像雞肉一樣，非常鮮嫩。
在整個漂流期間，狄克遜等人除了用海魚海鳥充飢外，還吃過兩個椰子。這兩個椰子是他們在漂流後期從海里撿到的。看到椰子，他們認為離陸地不會太遠了。水中的游魚和空中的飛鳥也多了起來，橡皮艇旁還不時出現可怕的鯊魚，有的個頭大得嚇人。此時唯一的一把手槍已經鏽壞，打條鯊魚充飢也成了奢望。
到了第28天，小艇仍然在一望無際的大海上漂流。
狄克遜、堅尼和湯尼都已經極度衰弱，每個人瘦得都變了樣。面板又粗又紅。誰也不想說話，只能聽天由命，蜷縮在船底。3個人無一例外，都有種死期將l臨的感覺。絕望之際，天公也來肆虐，一陣狂風暴雨，差點將小艇傾覆。
眼見海水不斷傾潑到船裡來，3個人在求生本能驅使下，強打精神去往外排水。為了排水方便，他們脫光了衣服，赤身露體同風雨搏鬥著。不料想，一陣狂風吹來．把3個人的衣服全部吹跑了，他們只抓住了一隻鞋子和兩個錢包。
暴風雨過後。橡皮艇又在烈日下開始了看似無望的漂流。狄克遜和同伴神情沮喪，有氣無力地癱坐在船上。湯尼產生了幻覺。他說聽見有人唱歌，還問狄克遜聽到了沒有？此時，狄克遜的神志還算清醒，他只聽見了風浪聲。
又是幾天過去了，第34天早上，天氣十分晴朗。堅尼掙扎著爬了起來，忽然大喊：“機長，我看見一片玉米地！”狄克遜已無力抬頭，心想，他原是農家子弟，此時一定是想家想瘋了。可是過了不久．他又喊了起來：“機長，我看見一大片挺好的玉米地。”狄克遜半信半疑，他勉強爬起來一看。不禁驚呆了：前面有一個綠色的島嶼！那“玉米地”是一片長滿了棕櫚樹的海灘。3個人頓時來了精神．拼盡全力朝島子划過去。
到了下午，天空佈滿烏雲。暴風雨又要來了。艇上的人心裡都明白。要是今天上不了岸，那就永遠上不了岸了。
3個人不敢錯過這難得的救命機會，他們竭盡全力向充滿希望的海灘衝刺。傍晚時分，橡皮艇終於靠近海岸。一個巨浪打來，小艇翻在一塊礁石後面，3個人掉進水裡。陸地就在腳下，他們連滾帶爬，把蹣跚的腳印留在沙灘上。
當天晚上，狄克遜、堅尼和湯尼睡在一個土人的小草棚裡，用棕櫚樹葉編織的席子遮蓋著他們的身體。草棚外面，暴風雨下個不停，3個人很快進入了甜甜的夢鄉。自從飛機墜海以來，他們還從未睡過這樣的好覺。
第二天一早，一個士人發現小草棚中的陌生來客，立即將此情況報告給當地的行政官員。很快，狄克遜等人得到了水和衣物，美軍一支救護隊也火速向島上趕來，他們得救了！
34天的生死搏鬥他們最終戰勝了死神！
