在中國古代神話中，流傳著牛郎和織女的愛情故事，相信很多人都知道。因王母娘娘不允許，牛郎織女被迫分離，隔河相望，每年七夕才能搭乘鵲橋相會。
神話故事中的那條河便是銀河，大家在晴朗的夜空中可以看到。
這裡需要注意，銀河系是一個棒旋星系，很大，直徑大約在10萬~18萬光年，大約包含1,000億～4000億顆恆星，而太陽系這個恆星系統只是銀河系的一員，所以我們在夜空中看到的那條很多星星的星光組成的乳白色亮帶，只是銀河系的一部分，並不是全部，那條亮帶區域的恆星密度極大，大約包含1000多億顆恆星。
牛郎織女則分別對應著夜空中銀帶兩旁的牛郎星和織女星，這兩顆星星距離地球都比較近，都是銀河系上千億恆星中的一員。從地球上看，牽牛星和織女星確實分佈在銀河的兩岸，正所謂一葉障目，這只是錯覺罷了，要知道，銀河系的厚度可是有數千光年。
牽牛星
牛郎星又叫做牽牛星，或者天鷹座α星、河鼓二，是天鷹座中最亮的恆星，在銀河的東岸。它同時也是夜空中是亮度排名第十二的明亮恆星。
牽牛星是一顆處於主序星階段的恆星，距離地球16.7光年，質量比太陽大一些，大約是太陽質量的1.8倍。牽牛星的實際亮度是太陽的10.6倍，表面溫度約7000攝氏度，而太陽的表面溫度大約5500攝氏度。
牽牛星的赤道自轉速度非常快，每秒286公里，自轉一週僅耗時8.9小時。相比較而言，太陽的自轉就慢得多了，赤道處的自轉週期大約為25天。過大的離心力使得牽牛星赤道向外凸起，在外形上呈現橢球形，其赤道直徑是極直徑的1.14倍。
織女星
織女星又稱為織女一或天琴座α星，在銀河西岸，距離地球25光年。織女星不僅是天琴座中最明亮的恆星，在夜空中的亮度更是排名第五。在北半球，它是夜空中第二亮的星，僅次於大角星。
織女星距離地球更遠，之所以看起來比牽牛星更亮，是因為它的質量是太陽質量的2.1倍。由於質量更大，所以恆星內部的核聚變反應也就更激烈，產生的光也就更多，看起來自然更亮。
和牽牛星一樣，織女星也比較扁，它赤道處的自轉線速度高達274千米每秒，每12.5小時自轉一圈。
因歲差現象（歲差是指地球自轉軸長期進動），織女星大約在1.4萬年前曾是北極星，在1.2萬年後又將再度成為北極星。
牽牛星和織女星相距多遠？
牽牛星和織女星分別距離地球多遠，上面已經提過了。把牽牛星、織女星和地球，當做三個點連線起來，知道了兩邊的邊長和夾角大小，利用餘弦定理很輕鬆就能知道牽牛星和織女星相距多遠。
結果顯示，這兩顆星星在宇宙中的直線距離為16.4光年。
放眼整個宇宙，這點距離並不算什麼。可對於人類來說，這是難以逾越的鴻溝。要知道，讓人類最快的探測器飛往距離地球最近的太陽系外的恆星“比鄰星”，也需要上萬年的時間。就算它倆以宇宙中最快的速度“光速”相會，大約每隔16.4年才能相聚一次。以人類的壽命來看，一輩子也就只能見幾次面。
與太陽（46億歲）相比，牽牛星和織女星都是比較年輕的恆星，不過由於織女星的質量比牽牛星大，所以織女星會老得更快一些。
此外，天琴座的織女星、天鷹座的牽牛星以及天鵝座的天津四，這三顆恆星在天空中所構成的一個大三角形又被稱作夏季大三角。由於夏季大三角附近沒有多少比較明亮的星星，所以它在北部天空非常突出。
