在你的想象中，19世紀初的英國是怎樣的呢？優雅？紳士？英倫風情？抑或是黑暗、腐敗、物慾橫流？顯然，一個特定時期的社會風貌絕非三言兩語可以概括的。
但是，一部偉大而有趣的作品卻可以讓我們身臨其境地感受19世紀初英國的社會百態，那就是狄更斯的名著《匹克威克外傳》。
《匹克威克外傳》最初僅僅是狄更斯為幾幅滑稽漫畫配的文字而已，然而，在數期連載之後，這些文字受到讀者空前追捧，逐漸成為了主角，而漫畫僅作為插圖出現，最後便形成了這樣一部文學名著。
本書的主線可以分為兩條，一條是匹克威克先生一行人與騙子金格爾的鬥智鬥勇，另一條則是匹克威克先生與房東太太毀婚一案的糾葛，而整個故事概括起來，就是匹克威克先生與其三位社員的冒險之旅。
故事開篇，匹克威克先生擔任主席的“匹克威克社”正在進行一場會議，該會議決定成立“匹克威克社通訊分會”，由主席匹克威克先生帶著特普曼、溫克爾和斯諾格拉斯三名社員離開倫敦，四處遊歷，以便增長見識、豐富學問。隨後便發生了一系列令人啼笑皆非的故事。
旅行剛一開始，匹克威克一行人便遭遇了一群馬車伕的圍攻。
原來，匹克威克在乘車過程中對馬車伕的工作十分好奇，一邊詢問一邊記錄，以至於馬車伕將他當成了官方的密探，二話不說就用拳頭招呼了匹克威克一行人。所幸，一位能說會道的年輕人為他們解了圍，並與他們結伴前往目的地。這個年輕人便是江湖騙子金格爾。
金格爾有著江湖騙子獨有的手段，他唆使喝醉的特普曼取來溫克爾的禮服，好讓他與特普曼一起參加當地的舞會，並在舞會上與人爭風吃醋，導致第二天溫克爾被誤認為是舞會上的挑釁者，險些遭遇一場生死決鬥。
在匹克威克一行人結識當地士紳華德爾一家後，金格爾又勾搭上了華德爾先生的妹妹——富有的老處女華德爾小姐，並誘騙她私奔。當怒火中燒的匹克威克與華德爾先生追上他們時，金格爾又與他們討價還價，收了120英鎊後拋棄了華德爾小姐。
在這場交涉中，匹克威克遇到了白鹿旅店的僕役薩姆·維勒。此人勤勞勇敢，處世機智圓滑又不失善良，令匹克威克十分喜愛，想要僱傭他作為自己的隨從。回到倫敦後，匹克威克向房東巴代爾太太談論自己的想法，但他古板而委婉的用詞卻讓房東太太誤以為他在向自己求婚，甚至激動地昏倒在了他的懷裡，造成了一場不小的誤會。
隨後，匹克威克一行人到了伊坦斯維爾鎮，這一忠誠而古老的愛國市鎮有著荒誕至極的選舉場面。鎮上的“藍黨”和“淺黃黨”互相敵對，無論在哪裡，只要兩黨人士相見，必有一番爭吵。雙方在報紙上更是不斷互相抨擊，擾得全鎮人民不得安寧。
在選舉結束不久後，匹克威克在一場宴會中再次偶遇金格爾，此時的他又用了另外的身份和化名，在當地招搖撞騙。匹克威克想要戳穿他，不料落後一步，讓金格爾混進人群溜掉了。
不久，匹克威克先生竟接到了法院的傳票，控告他毀約。原來有兩個貪婪的律師道孫和福格替巴代爾太太出面，說他答應過和她結婚，向匹克威克先生要求賠償金750英鎊。
匹克威克先生對這種專吃法律飯的訟棍非常厭惡，雖然有能力支付罰金，但並不願意向這子虛烏有的控告屈服，因此他不幸被關進了債務人監獄。勇敢善良的僕人薩姆為了照顧好僱主，毅然設法讓自己入獄，讓匹克威克的獄中生活不至於太過艱難。
出乎意料的是，那兩位律師見匹克威克先生遲遲不肯支付罰金，而房東太太又付不出訴訟費，竟將房東太太也投進了債務人監獄。眾人見此，紛紛勸說匹克威克先生自認倒黴，支付罰金息事寧人。善良的匹克威克先生接受了大家的建議，支付罰金以讓自己和房東太太脫身。
出獄後，匹克威克先生為兩位社員的愛情居中調解，促成了兩樁美好姻緣。金格爾也在匹克威克先生的善行感化下改邪歸正，重新做人。功德圓滿的匹克威克先生帶著忠僕薩姆隱居在倫敦近郊的一間別墅內，安度幸福晚年。
在這本書中，匹克威克無疑代表了傳統的英國紳士。他天真、正直而又略顯古板，心地善良卻處處吃虧，但無論遇到何種挫折，他都保持著樂觀開朗的態度。
他的僕人維勒則是底層人民的代表，他諳熟社會規則，處世機智圓滑，在其一次次地幫助主人脫離困境的過程中，我們不難發現雙方各自獨有的優秀品質，雙方相映成趣，自有其魅力所在。
而騙子金格爾與兩個別有用心的律師則是書中最為明顯的反面角色。他們的存在反映了19世紀初英國社會存在的不良社會風氣，諸如貪財、愛慕虛榮、法律制度不健全、司法系統成為牟利者的工具等等，這樣的人物不僅具有重要的現實意義，也能讓我們對當時社會環境的瞭解更加全面。
書中的其他人物也都各具特色，譬如想要嫁給匹克威克的房東太太、伊坦斯維爾鎮選舉的幕後操縱者、偽善的牧師等等，這些角色有的精明、有的愚蠢、有的虛榮、有的單純，種種鮮明的特點勾勒出了一副千奇百怪的眾生相。
作為狄更斯早期的代表作品，《匹克威克外傳》受當時英國改革風潮的影響，整體風格充滿樂觀主義精神。儘管存在著對社會問題的批判，但作者最後還是給出了圓滿的結局。顯然，這樣的結局近乎童話。但我們必須保持與匹克威克先生一般的正直與熱情，呼喚良知，擁抱現實，或許有朝一日，圓滿的結局會成為現實。
