從東漢末年到隋朝統一南北，中原大地經歷了長達近四百年的動亂時期，被稱為“魏晉南北朝”，具體又可分為三國、東晉十六國和南北朝三個階段，南北朝便是亂世的最後一個階段，從東晉元熙二年（420年）劉裕篡位稱帝建立劉宋起，到禎明三年（589年）二月隋軍攻滅南陳止，共計一百六十九年。
這段時期，雖然南北雙方皆有王朝更替，但總體保持著南北對立的形勢，故被稱為“南北朝”。雖然南北朝不像東晉十六國時期那麼混亂，但想要理清也著實不是件簡單事情，下面分別從南朝和北朝兩個方面，簡單介紹一下這段歷史。
南朝：宋齊梁陳江山輪流坐，內亂頻發南朝持續衰弱
南朝從元熙二年（420年）劉裕代晉稱帝始，至貞明三年（589年）二月隨軍攻滅南陳止，共歷一百六十九年，期間先後經歷了劉宋、南齊、南梁、南陳四個朝代。然而，由於南方多次爆發大規模叛亂，到南北朝末期時，北強南弱的局面已經不可逆轉。
劉宋武帝劉裕像
東晉末期內外交困，起於微末的劉裕憑藉軍功迅速崛起，對內平定孫恩起義，消滅桓楚、西蜀和盧循、劉毅、司馬休之等割據勢力，對外攻滅南燕、後秦，降伏仇池、大破北魏，收復淮北、山東、河南、關中等地，光復洛陽、長安兩都。憑藉赫赫戰功，劉裕獨攬東晉軍政大權，最終於元熙二年（420年）代晉稱帝，定國號宋，史稱劉宋。
劉宋武帝劉裕堪稱南朝第一帝，在其統治下南朝達到巔峰，自此之後南朝便開始持續衰弱。劉裕之子劉義符即位後嬉戲無度，結果被北魏趁機奪取北方大片領土，朝臣們於是將其廢為營陽王，改立劉義隆為帝。劉義隆在位期間倒是頗有作為，可惜在位後期朝中爆發內亂，先是太子劉邵殺父自立，後劉邵又被弟弟劉駿所殺。
劉駿在位前期倒算是為明主，可後期卻大興土木、濫殺無辜、奢侈無度、耽於享樂，結果引發宗室內鬥，再加上其子劉子業在位期間胡作非為，劉宋再度陷入內亂，先是湘東王劉彧殺劉子業，後劉子勳又出兵討伐劉彧，導致劉宋國力日漸衰退。
劉彧之子劉昱在位期間，後右衛將軍蕭道成因平亂有功而迅速掌握朝中大權，後君臣矛盾爆發，蕭道成廢劉昱改立劉準，在消滅了袁粲、劉秉、沈攸之、黃回等忠於劉宋勢力後，蕭道成於升明三年（479年）四月迫使劉準禪讓，改國號為齊，史稱南齊。
蕭道成在位僅三年，雖說透過改革使得國力有所增強，但也因推行“檢籍”政策而引發“唐寓之暴動”。其子蕭賾在位期間，對內堅持勤儉治國、對外保境安民，使得國力日強，但晚年因太子蕭長懋病逝，結果錯立長孫蕭昭業為儲君。
蕭昭業在位期間不僅揮霍無度，導致國庫空虛，更是將朝政大權全部交於鎮軍大將軍蕭鸞之手，結果反被蕭鸞所廢。蕭鸞先改立蕭昭文為帝，兩個多月後便又廢其自立，之後大肆屠殺南齊宗室，導致南齊統治大為削弱。
蕭鸞去世後，其子蕭寶卷即位，在位期間朝政混亂、大興土木，再加上對待大臣殘暴酷虐，結果導致人心離散，逼得文官告退，武將造反，平定叛亂後卻又殺了平亂有功的蕭懿，結果逼反了蕭懿之弟蕭衍，蕭衍則擁立蕭寶融在江陵稱帝，之後攻破建康、蕭寶卷兵敗被殺。
南梁武帝蕭衍像
中興二年（502年）四月，待局勢穩定後，蕭衍迫使蕭寶融退位，自立為帝，定國號“梁”，史稱南梁。
蕭衍在位初期勤政愛民，糾正了劉宋、南齊的各種弊政，使得國家漸有起色，但晚年卻怠於政事。蕭衍接納了東魏降將侯景，卻又在與東魏議和時打算交出侯景，結果引發“侯景之亂”，結果不僅導致蕭衍自己被囚死臺城，南梁內部統治更是幾近崩潰，北齊則趁機奪取江北大片土地，南梁江北淮河兩岸土地盡失，數年間國土便縮水三分之二。
蕭衍死後，王僧辯、陳霸先擁立蕭繹於江陵稱帝，並擊敗了自立為帝的蕭紀，但旋即便在西魏進攻下兵敗被殺。之後，北周和北齊先後插手南齊帝位之爭，陳霸先和王僧辯爆發內訌，陳霸先擊敗王僧辯後，擁立蕭方智為帝。
經過一系列的內亂外戰，南梁政權已經無法延續，陳霸先在掌握了南梁大權後，又經歷了近十年的戰爭，最終掌控了長江下游地區，並於太平二年（557年）廢蕭方智，自立為帝，定國號“陳”，史稱南陳。
南陳建立之初，南弱北強的局面已經形成，以至於形成了“號令不出建康千里之外”的窘迫局面，後在陳霸先和侄子陳蒨兩代帝王的治理下，透過平定內亂、整頓吏治等一系列政策，才使得南陳統治予以穩固。
陳蒨病逝後，太子陳伯宗即位，但在位兩年便被安成王陳頊奪取皇位，陳頊在位期間進一步鞏固了南陳統治，使得國勢日強，甚至一度北伐佔據了淮泗之地。
太建十四年（582年）正月，陳頊病逝，天子陳叔寶即位。此時，北周已經攻滅北齊，然而後主陳叔寶並未意識到威脅，反而荒廢朝政，耽於酒色，醉心詩文和音樂，信賴尚書僕射江總等貳臣，使得南陳國勢日衰，最終被隋朝所滅。
北朝：分久必合、合久必分，楊堅篡位最終一統北方
東晉十六國後期，前秦本已統一北方，然而苻堅在內部統治尚不穩固的情況下，倉促發動南征，結果在“淝水之戰”中遭遇慘敗，前秦統治就此崩潰，北方各國紛紛復國，北方再度陷入割據狀態。當時，拓跋鮮卑部的拓跋珪也糾集舊部重建代國，定都於盛樂。皇始三年（398年）六月，拓跋珪正式定國號為“魏”，史稱北魏，並於同年七月遷都平城。
北魏建立以後，歷經道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋燾三代治理，國勢日趨強大。泰常八年（423年），拓跋燾即位為帝，當時北魏國力雖然已經極為強盛，但在北方還有大夏、北涼、西秦、北燕和柔然等割據政權。
拓跋燾先是趁大夏內亂之機，攻陷統萬城，俘虜赫連昌，滅大夏國。之後，又集中兵力攻打柔然，趁著柔然散眾放牧之機，率重兵長途奔襲大敗柔然，迫使柔然臣服。北方平定以後，拓跋燾又先後攻滅北燕、北涼。至此，歷經近二十年征戰，北魏最終一統北方，南北對立局面形成。
拓跋燾去世之後，文成帝拓跋濬、獻文帝拓跋弘先後即位，逐步推行改革，開始使北魏從遊牧民族向農業民族轉變，尤其是孝文帝拓跋宏即位後，開始遷都洛陽、積極推行漢化，極大促進了北魏的經濟社會發展。
不過，拓跋宏的全面漢化也激起了北魏內部的分裂，當時有相當一部分北魏貴族並不希望南遷，太子拓跋恂為此甚至意圖發動叛亂，而北方六鎮（即沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒六鎮）的鮮卑貴族也由此失勢。孝文帝去世後，宣武帝元恪即位，由於內部守舊貴族和鮮卑武人的反對，北魏開始恢復鮮卑族特權，結果滋生了鮮卑內部的腐敗，北魏開始走向衰弱。
北魏孝明帝正光四年（523年），早已不滿的北方六鎮發動兵變，關隴、河北各族紛紛起兵響應，各地軍閥叢生，北魏統治陷入崩潰，此次叛亂歷時三年方被平定，但爾朱榮卻已經成為了當時最大的軍閥，並趁孝明帝與胡太后之爭攻破洛陽，將胡太后沉入黃河，又誅殺大臣兩千餘人，改立孝莊帝元子攸，史稱“河陰之變”。
之後，北魏政權開始頻繁更替，先是孝莊帝元子攸殺死了爾朱榮，之後爾朱兆和爾朱世隆又擁立長廣王元曄，攻佔洛陽殺了元子攸，又改立節閔帝元恭。緊接著，高歡又在信都擁立元朗為帝，而在攻佔洛陽後，又改立孝武帝元修。
元修不甘淪為傀儡，有意聯合關中賀拔嶽對付高歡，結果高歡先下手殺了賀拔嶽，元修便又任命宇文泰取而代之，並於永熙三年（534年）逃往長安投奔宇文泰，高歡於是又在同年十月改立元善見為帝，仍沿用國號“魏”，史稱東魏。同年十二月，投奔長安的元修被宇文泰所殺，宇文泰改立元寶炬為帝，同樣沿用國號“魏”，史稱西魏。北方至此一分為二。
東魏建立之後，朝中大權全部掌握在高歡手中，高歡去世後，其子高澄繼承其位，但不久便被家奴刺殺身亡，其弟高洋又承襲大權，並最終於武丁八年（550年）五月迫使孝靜帝元善見禪位，自立為帝，定國號為“齊”，史稱北齊。
與此同時，西魏的大權則掌握在權臣宇文泰手中，宇文泰於西魏恭帝三年（556年）去世之後，其子宇文覺繼承其位，因其年幼，由宇文護輔佐。次年，宇文護廢西魏恭帝，擁立宇文覺為帝，定國號為“周”，史稱北周。
自北魏分裂以後，東魏西魏之間便開始交戰不止，進入北周、北齊時代之後，雙方的戰事有所減少，各自謀求發展。再之後，北齊、北周內部生亂，也無暇再對外發動戰爭，這使得兩國之間暫時維持了一定時期的和平。
在北齊，文宣帝高洋在位後期荒淫殘暴，導致北齊國事衰弱，高洋去世後其子高殷即位，但不久便被輔政的高演所殺，高演奪取皇位，但高演在位僅兩年便去世，其弟高湛即位，然而高湛昏庸好色，北齊國力繼續衰弱。高湛去世後，其子高瑋即位，這位同樣昏庸無道，而且誅殺了名將斛律光。由於北齊皇帝太過奇葩，還被冠以了“禽獸王朝”的稱呼。
在北周，宇文覺雖為皇帝，但朝中大權卻掌握在輔政的宇文護手中，宇文覺逐漸長大後，雙方矛盾爆發，宇文護最終廢殺宇文覺，改立宇文毓為帝，但僅僅數年後，便又毒死了周明帝宇文毓，改立宇文邕為帝。宇文邕韜光養晦，直到十二年後才殺死宇文護，開始親政。
北周與北齊的轉折點便也在這裡，內亂之後北齊並未明主出現，而北周卻有宇文邕這個英明之主，在透過一系列改革恢復國力後，宇文邕開始發兵攻打北齊，並最終於建德七年（578年）攻滅北齊，北方再度一統。
可惜的是，就在宇文邕準備南征南陳、統一天下之時，宇文邕卻去世了，太子宇文贇即位，憑藉外戚的身份，楊堅開始逐漸崛起。宇文贇不問政事、沉溺酒色，最後乾脆將皇位傳給了年僅六歲的太子宇文闡，自己跑去享清福了。
隋文帝楊堅像
大象二年（580年），宇文贇去世，楊堅受命輔政，楊堅迅速掌握了朝中大權，開始加緊了篡權步伐，在平定“三總管之亂”後，楊堅於北周大定元年（581年）二月接受禪讓稱帝，定國號為“隋”。
隋朝開皇九年（589年），穩固了自己統治的楊堅，派遣大軍南下，先後攻破廣陵、京口和都城建康，南陳後主陳叔寶被擄至長安，陳朝滅亡。至此，東漢末年以來長達近四百年的亂世至此終結，天下重歸一統。
