1866年，一名澳大利亞道路測量員麥克米蘭(Macmillan)，奉老闆的指令前往北昆士蘭，出於工作需要，麥克米蘭需要經常穿梭於人跡罕至的灌木叢林。這天他和往常一樣騎著馬鑽進一片樹林當中，途中他看到了一種奇怪的樹，僅一兩米高，但是在樹葉，莖部，甚至果實上，都密密麻麻地長著像針頭一樣的小毛刺。為了防止被扎，就用馬的身體擋了一下，但沒過多久馬就開始發狂，經過2個小時的掙扎最終痛苦地死去。在述職當中，老闆表示難以置信，無奈之下麥克米蘭只能將其記錄在工作日誌當中，一次意外讓他成為最早發現，並記載這種致命植物的人。
隨著人類活動範圍的加大，很多以前人跡罕至的地方都會有人踏足，因此這種植物也和人類有了更多的交集，麥克米蘭算是一個幸運兒，有馬兒為他擋災，如果人被扎之後，會有什麼樣的結果呢？
時間來到1941年，此時正值第二次世界大戰，澳大利亞的軍隊不是在打仗，就是在進行軍事訓練，有一名叫做西里爾·布羅姆利計程車兵，在訓練的時候途徑昆士蘭北部的巴倫河，不小心被這種致命的植物所傷，結果可想而知，最後疼的實在是扛不住了，被醫生五花大綁捆在病床上長達三週，經過各種治療後終於挺了過來。
西里爾並非個例，據他講述還有一名士兵同樣遇到了這種情況，當時他也進入了樹林中，不巧的是肚子突然疼痛難忍，在附近的一棵樹旁邊解決了，由於沒有手紙，就從旁邊樹上隨便抓了一把樹葉擦屁股。沒過多久他的屁股和右手開始發作了，鑽心般的疼痛讓他狂叫不止，即便在醫生的幫助下也無濟於事，最終因克服不了這種折磨，而飲彈自盡了。
那麼究竟是什麼樣的植物，讓人和馬為之付出生命的代價？它果真像金庸先生筆下的“情花”那樣，只要被扎一下，就痛不欲生，生不如死嗎？難道世界上真的存在這種植物？
其實在澳大利亞，東南亞的菲律賓、越南等國家都分佈著這種植物，叫做刺樹，屬於蕁麻科火麻樹屬的植物，和我國的一些刺樹（蕁麻草，又叫老虎草、蜇人草）屬於同一科，但疼痛感最厲害的還是澳大利亞的這種，被叫做金皮樹，也被稱作世界上最痛的樹、自殺樹。它表面上看起來人畜無害，但巴掌大的心形葉片上卻被毛刺覆蓋，很容易扎進面板當中，最重要的是它具有一定的毒素，讓人撕心裂肺的疼痛感就是來自這些毒素。只要被扎就要受幾周到幾個月的折磨，甚至能持續幾年時間。
當金皮樹不為大眾所知的時候，就會有更多的人吃虧，昆士蘭公園和野生動物管理局的高階官員厄尼·萊德已經在此工作了40多年，當被問起工作中最難忘的事情是什麼時，他坦陳是被金皮樹扎過後的疼痛感。那是1963年的一天，他和往常一樣穿梭於叢林當中，但他並不知道自己已經被金皮樹所扎，之後臉上，手臂以及胸部都出現了劇烈的疼痛，導致他3天沒睡好覺，且沒有東西能緩解，疼痛一直持續了兩年，可能是被扎多次的緣故，每當他洗冷水澡的時候，這種感覺就會復發。
為了更加了解這種植物，新南威爾士大學學者瑪麗娜·赫爾利對它展開了研究，發現人在被扎過後，受傷部位的感覺就像同時泡硫酸和坐電椅，持續20分鐘後，腋下的淋巴結會腫脹並劇烈跳動，此時疼痛感達到巔峰值，持續1~4個小時，難受程度比被30只大黃蜂同時蜇傷還嚴重。
萊斯·摩爾是澳洲聯邦科學與工業研究組織的研究者，在一次野地研究時，不小心被金皮樹刺到，結果出現了過敏性休克，視力在2天后才恢復，同時舌頭和嘴巴也腫的很大，甚至出現呼吸困難的狀況。根據瑪麗娜的經驗，他可能是吸入了金皮樹脫落的毛刺，而自己在工作的時候，都會全副武裝，戴上防顆粒口罩和皮質焊接手套，就是不想體驗呼吸帶來的疼痛！
那麼小小的毛刺為什麼這麼毒？透過研究發現，這些毛刺雖然只有5毫米長，但卻有比較複雜的結構，每根毛刺都是由尖端、軸和球莖組成，而毛刺又很容易被折斷，刺入面板後會釋放一種叫做金皮肽的毒素，且刺能長久保留，當受到外力擠壓或者碰到水，刺痛都會復發。有人認為這是一種神經毒素，有研究者還在毛刺中發現了二氧化矽，這是沙子的主要成分，在人體中狀態非常穩定且難以被分解，所以能刻骨銘心好幾年。
更恐怖的是，澳大利亞布里斯班聯邦的科學與工業研究所裡，有一個於1910年被採摘下來的標本，至今已有100多年了，但它的毒刺依然能扎人！這種恐怖的植物引起了英國軍方的注意，位於維爾特郡的高階秘密實驗室，曾於1968年，聯絡了澳大利亞昆士蘭大學的教授艾倫·西賴特，希望能提供金皮樹的樣本，而這個實驗室主要是研究戰爭武器，所以目的可想而知，教授提供一些標本後，就再也沒收到任何的訊息。
為什麼金皮樹進化得這麼毒？植物是很多動物的食物，有的時候為了避免被吃光，就會進化出各種技能來躲避天敵，比如：尖刺，毒性，難以下嚥等方式，金皮樹的葉子也是需要進行光合作用儲存能量，為了自保只能進化出尖利且含毒素的毛刺，讓大部分動物遠離自己。即便如此，大自然也會上演一物降一物的規律，仙人掌長再多的刺，也擋不住駱駝的熱情，所以金皮樹也是有天敵的。
其實金皮樹的葉子富含氮和鈣，所以必然會成為少數動物的食物，而植物學家們也在葉子上看到了很多密密麻麻的洞，2018年終於在葉子上發現了數十隻夜行性菊科甲蟲，它們會啃噬沒有刺毛覆蓋的葉子，而草螟甚至還可以在葉子上做窩。還發現一種叫做紅腿帕德梅隆的小型叢林袋鼠，食用金皮樹葉；還有一些鳥類也會惦記著金皮樹的果實，而它們都是一些土著的動物。
對於毛刺，金皮樹也是利用到了極致，研究者在仔細觀察後發現，嫩葉片上的毛刺會比老葉片上的毛刺要多不少，也就是說毛刺會隨著葉片老化而減少，然後集中力量去保護嫩葉片。還有一種和金皮樹相似的刺樹，毛刺會在葉片老化時，自動脫落，掉落的毛刺會在樹體周邊形成一圈防禦陷阱，以逼退前來覓食的陸地動物，而樹幹也有相對安全的生長環境。即便如此努力，金皮樹還是成了澳洲新南威爾士的瀕危物種。
