第一位發現稀土元素的科學家是芬蘭人約翰·加多林，1794年，他從一位研究礦物學的人那裡得到了一塊奇特的黑色石頭，經過仔細分析，證實了礦石含有一種新元素，名為yttrium（中譯名釔）。後人為了紀念加多林的功績，把這種礦石命名為加多林礦。
因為18世紀被發現的稀土礦物比較稀少，因此，在當時只能用化學的方法制造出少量不溶於水的氧化物，歷史上，通常把這種氧化物稱為"土"，由此得名稀土。
其實，之所以將他們叫做“稀土”，是一個歷史上的誤會。後來人們發現，其實很多種稀土元素的蘊藏量根本不少，比如鑭、鈰、釹，地殼中跟銅也差不了多少，比鉛多得多。因此它們的用途就相對廣泛一點。
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