攝入太多食鹽會有什麼後果？之前的無數項研究已經告訴我們，吃太多鹽容易引發高血壓。最近，一項新研究首次發現了一個令人意外的後果：吃太多鹽，影響的不僅是血管，還有我們的大腦。
讓我們先從一種已知的現象說起。當神經元被啟用時，大腦中的微動脈擴張，使得更多血液湧向相應的區域，這個關係被稱作神經-血管耦合。
此前關於神經-血管耦合的研究總是侷限於大腦的表層（例如大腦皮質），這些科學家通常研究的是血流對外界（例如視覺、聽覺）刺激的響應。但人們並不清楚的是，這個機制是否對更深層的腦區同樣適用——在這些腦區中，刺激並非來自外界，而是由身體產生。
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為了研究大腦深處的情況，研究團隊開發了一種將外科手術技術與現代神經影象結合的新途徑。他們選取的腦區是下丘腦，這個位於大腦深處的腦區參與包括進食、體溫調控、生殖在內的一系列關鍵活動。而這項發表於《細胞報告》的研究，檢驗的是食鹽攝入如何影響通向下丘腦的血流量。
截圖來源：Cell Rports
“我們選擇食鹽攝入來研究，是因為身體需要非常精準地控制鈉的濃度，我們的體內甚至有特定的細胞來檢測血液中鈉的含量，”這項研究的通訊作者，佐治亞州立大學的Javier Stern教授說，“當你攝入鹹的食物時，大腦能感受到這樣的變化，從而啟用一系列補償機制來降低血液中鈉的濃度。”
我們的身體實施上述補償機制的一種途徑，是啟用那些促進抗利尿激素釋放的神經元。抗利尿激素對於維持血液中合適的鈉濃度至關重要。此前的多項研究在檢驗大腦皮質時觀察到，神經元活動增強與血流量的增加正相關。與以往的研究不同的是，最新研究在大腦深處的下丘腦中得出了相反的結論：下丘腦中的神經元被啟用時，血流量減少了。
“這個結果令我們感到震驚。我們看見的現象是血管收縮，這與人們在皮質受外界刺激時觀察到的截然相反，”Stern教授說，“大腦皮質中血流量減少，是一種常常會在阿爾茨海默病患者中出現 ，或者在中風和區域性缺血之後發生的現象。”
▲實驗裝置示意圖（圖片來源：參考資料[1]）
研究團隊將這個出現在大腦深處的現象稱作反向神經-血管耦合，這時血流量的減少會造成腦組織缺氧。此外，他們還觀察到其他差異：在皮質中，血管對外界刺激的響應是區域性的，血管擴張非常迅速。而在下丘腦中，響應的範圍更分散，血管收縮的過程也更慢、效應持續時間更長。
“當我們攝入大量食鹽時，我們血液中的鈉含量會在一段時間內維持在較高的水平上，”Stern教授說，“我們相信，缺氧會增強神經元對持續的高鹽刺激的響應，使得神經元能在更長的時間內維持啟用狀態。”
這項研究也引出了一個有趣的問題：高血壓如何影響大腦？50%~60%的高血壓可能與鹽的攝入量過多有關。研究團隊計劃在動物模型中研究反向神經-血管耦合的機制，此外，他們希望用自己開發的方法來研究其他腦區以及多種疾病。
基於這項研究得出的結論，Stern教授表示：“如果長期攝入大量食鹽，我們促進抗利尿激素釋放的神經元就會過度啟用，這個機制會導致過度缺氧，進而造成腦組織損傷。”而如果我們能更深入地瞭解這個過程，我們就有機會阻止這個過程，或是幫助那些與食鹽攝入相關的高血壓人群。
