從尼克松訪華開始，中美雙方就一直保持著戰略合作關係，然而小布什在競選過程中，將兩國的關係定位為“戰略競爭對手”，引起了中方的不滿，在錢其琛訪美后，美方才放棄了這種說法，兩國的緊張氛圍暫時得以緩和，但是2001年4月1日，中美戰機在南海相撞，再次讓兩國關係陷入僵局，美國得不償失，中方從中得到了什麼？
一、美國偵察機闖入中國領空，並與中國戰機相撞
2001年4月1日，美國一架海軍EP-3偵察機，在沒有和中國事先溝通的情況下，非法在中國海南島附近進行空中偵察。為了探明EP-3到底有什麼目的，中方派出兩架殲8戰鬥機跟隨其後，並且兩名飛行員不斷示意讓美方離開，但是美方不僅不返航，還突然調轉方向，與中國戰機相撞，王偉駕駛的81192戰機不幸墜毀。
戰機墜毀後，王偉知道自己已經無法返航，對對講機說：81192收到，我已無法返航，你們繼續前進，隨後他跳傘逃生。在一望無際的大海中，王偉失蹤了，當地的軍民立刻開始組織有史以來最大規模的搜救，不管是死是活，一定要找到王偉，但是十幾天過去了，並沒有發現他的任何蹤跡。就在事發前一天晚上，王偉和妻子打電話，說自己今天值班不回家了，誰能想到，突然發生的這場意外，讓他再也回不了家了。
事實上，王偉的飛機被美方撞毀後，另一名飛行員趙宇就申請過指令，能否對EP-3發動攻擊，他的炮火已經瞄準了EP-3，但是上級命令他不能開火，一旦開火，可能引發中美戰爭，趙宇接到命令後立即返航。美方的EP-3在撞擊中也有所受損，他們一路跟著趙宇的飛機，迫降在了陵水機場。中國並沒有對EP-3發動攻擊，反而安頓好了包括機長在內的24名人員。這24名人員在迫降前，緊急銷燬了飛機上的機密檔案和資訊。
這場撞擊事件立刻引起了中美的關注，兩國就此展開了交涉。
二、美方氣焰囂張，中方絕不退讓
事發後，中美雙方的觀點產生分歧。中方認為，此事完全是美方責任，美方非法駕駛偵察機在中國領土展開偵查，並且美方飛行員明知中國駕駛的是超音速戰機，仍突然大幅度轉向，豈不是故意相撞？美方受損飛機是否真的有權利降落在中國機場？EP-3令中國損失一名飛行員和一架戰機，美方是否有權要求中國退回戰機？
美方則認為，他們的飛機在中國專屬經濟區上空飛越並不屬於違法行為，況且是飛機受損迫降，並不是主動降落，不能屬於擅闖中國領空，還有，中國無權扣留他們的飛機和人員，必須立刻歸還飛機，釋放人員，但對中國的損失隻字不提。
4月5日，中國主席江澤民提出：美國必須向中國人民道歉。但是美國總統布什卻說：美國不希望這件事情影響了中美關係，希望中國立刻釋放美國機組人員，對王偉的失蹤只是輕描淡寫地表示了遺憾之情。美國所謂的影響中美關係無非是對中國的威脅，希望中國做出讓步，息事寧人，但是中國堅持：只有美國道歉，才能不影響兩國關係。
4月6日，美國政府稱中美已經達成共識，這次撞機事件已經圓滿結束。面對美方恬不知恥的行為，錢其琛再次向美國提出：想解決問題，先要正視問題，美國必須作出道歉，沒得商量。在中國的一再堅持之下，美國承認用偵察機侵犯了中國領空，對中國飛行員的犧牲表示抱歉。
但是布什給王偉妻子的回信中，依然隻字不提抱歉，看來他的態沒有任何變化。4月10日，美國國防部謊稱，兩機相撞時，EP-3處於自動駕駛狀態，並不是飛行員惡意轉向，並且中方應該負責這次撞擊的損失。
雙方談判期間，美方迫於壓力，寫了道歉信，最開始的道歉信中，美方言辭輕描淡寫，對王偉表示關切遺憾，但是信中並未出現任何道歉字眼。後來美方雖然接受了道歉，但是向中方提出要求：中方應該允許美國在5月7日前運回EP-3。才剛道歉，又提出了要求，這令中方無法接受。4月8日晚，第五遍修改完的道歉信送上，這一稿基本符合了中方最初的要求，信中承認了錯誤，感謝了中方對機組人員的照顧，並且提到了他們未經過允許就闖入中國領空的行為。美國再次進行一些細節修改後，中國接受了他們第六版的道歉信。
中國接受道歉信之後，允許美國機組人員回國。處理完人員問題，美國軍方要求中國京儘快歸還飛機，他們以為中國和其他某些國家一樣，會害怕他們的威脅。他們要求派出技術人員修復飛機，然後整機飛離海南。如此厚顏無恥的要求遭到了中方的嚴詞拒絕。
美方見中方態度堅決，看來整機飛離中國是不可能了。EP-3是大型飛機，整機運輸難以做到，不得已之下，美方只能選擇拆除飛機，再分批運回。拆除飛機用了10天，美國從俄羅斯租了一架重型民用運輸機，分了十個批次，把EP-3全部運回了國內。
三、撞機事件影響深遠
飛機運回美國後，美國決定向中國支付3.4萬美元，這並不是對中國損失的彌補，只不過是對中國照顧他們機組人員的服務費而已。中國斷然拒絕了這筆帶有侮辱性質的錢，自始至終，中國要求的都是美國的誠意道歉，是讓美國停止對中國領土或者領空有任何的覬覦。
南海撞機事件惡化了兩國的關係，讓中國損失了一位優秀的飛行員和一架戰鬥機，但是中國在EP-3上學習到了大量電子偵查方面的技巧，大大提高了中國偵察機的發展速度。同時拆運EP-3讓美國損失了財力人力，打擊了他們的囂張氣焰，讓世界認識到了中國對於國土主權的堅定立場。
