公元1542年，即嘉靖二十一年，發生了一件絕無僅有的宮女起義事件，因為發生在嘉靖壬寅年，因此被成為壬寅宮變。這場宮變在當時看來是一場刺殺帝王的行動，但在後世很多人看來，這其實是宮女們的自救行為，為什麼這麼說呢?壬寅宮變究竟是怎麼一回事?
嘉靖帝在位四十五年，在執政前期卻是歷經圖強，整頓朝綱，減輕賦役，開創了“嘉靖新政”，一定程度上緩和了緊張的社會矛盾和階級矛盾。然而他在後期卻寵信奸臣嚴嵩，崇尚道教，還將道教作為精神支柱與治國依據，最終導致朝政腐敗，明朝政壇再次走下坡路。
歷史上修煉丹藥，希望能夠長生不老的皇帝有很多，嘉靖帝是其中的典型。他聽信方士的話，為了修煉不老神丹，徵召大量13、14歲的宮女，採集她們的處女經血。為了保證丹藥的效力，這些宮女們在經期時不能進食，只能靠桑葉與露水度日。不僅如此，性格暴虐的嘉靖帝還時常鞭打宮女。
嘉靖朝的宮女們，絕大部分是官府在民間強行搶掠而來的女孩，她們入宮後就與外界徹底失去了聯絡，她們在宮中無依無靠，只能默默忍受鞭打、飢餓等可怕的折磨。
面對暗無天日、毫無出路的生活，宮女們終於選擇了反抗。嘉靖二十一年十月二十一日的夜晚，一位名叫楊金英的宮女串聯了十多名宮女趁嘉靖帝熟睡時，悄悄潛入他的寢宮，用黃陵布矇住嘉靖帝的面，用繩子套住嘉靖帝的脖子，企圖將他勒死。慌亂之中，繩套打了死結，越來越緊，但就是勒不死皇帝，宮女們便又用金釵、銀簪等尖銳物刺向他。這時有一名膽小的宮女見事不成，發生了動搖，便急忙跑到方皇后的住處自首。方皇后趕到後，將四散逃跑的宮女全都制服並送入獄中，最終按照當時的法律她們被凌遲處死，並株連親族。
嘉靖帝當時雖然沒有被勒死，但也嚇得昏了過去，太醫們害怕因此獲罪，都不敢用藥，最後被一位名叫許紳的御醫冒死救活，但這位可憐的太醫卻因為緊張過度，沒多久便去世了。
在此次宮變後，嘉靖帝未能從自己身上找到原因，也沒有吸取教訓，依舊大量蒐羅少女入宮，只是對她們的防範更加嚴格，防止類似的暗殺事件發生。
