晚清時期的亡國讓人觀感不一，有說是列強入侵的緣故，也有說內部改革失敗的問題，還有的說是革命黨的直接衝擊。但是不可否認這些只是起到催化劑的作用，並不是決定性因素。而真正的問題，就是晚清官場的腐敗問題，造成一切事情的總惡化加劇，才有最終不可避免的亡國之禍。
為何要這麼說，有人曾寫小說描述這一奇怪景象。《二十年目睹之怪現狀》、《官場現形記》就是諷刺當時的官場混亂不堪的一面，這還只是冰山一角。作為晚清中興四大名臣之一的曾國藩也難以擺脫這種怪狀，否則也難以有更大的上升空間。為何會變成這樣的潛規則，也是有著清朝立國的制度造成的後遺症。
晚清腐敗高峰期
腐敗問題一直是封建王朝難以擺脫的頑疾，權力的高度集中，帶來極致的腐敗。但這些腐敗問題，在王朝建立之初，都會得到有效的控制。這個限度是有標準的，誰也不敢觸紅崗。直到王朝中後期，這個限制才因王朝統治力以及制度弊端，而開始敗壞，最終直到王朝覆滅。
只是歷代王朝中，有一個朝代比較例外，那就是清朝。這是一個比較複雜的朝代，也是封建王朝最後的一個象徵。同時又是開啟近代百年國恥的新時代，同樣因為是代表最後的舊制度，自然也就繼承所有朝代的弊端綜合體。
其繼承晚明的腐敗亡國制度，只是透過武力壓制，為自己的統治奠基。開啟一個極其複雜化的官場腐敗明碼交易規則，大家都知道滿清官員的數量很多。同一職責的官員，多達數十人，而且效益極低。這麼龐大的官員隊伍，實權者有限，虛官之人眾多。為能領一個實缺，特意成立一個賄賂貿易市場，進行明碼標價。
做官與做生意是一樣的，可以借高利貸進行先期融資，等到有官職，再用權力抵押進行瘋狂貪汙。“三年清知府，十萬雪花銀”，這不是一個戲言，而是一個真實的縮影。清朝能夠穩定統治，就是向這些士紳集團妥協，透過官員化的拉攏，穩定政權根基。
但是相應的代價就是腐敗遍及帝國的方方面面。從清朝前期延續到中期，甚至後期的晚清也深受其害。並且腐敗成為一種明面的規則，進行細化與規範化，成為一個新的特權利益階層腐敗鏈條。涉及帝國的各行各業，成為一種明面遵守的規矩。
金錢開道成為官員的第一守則，否則什麼事也辦不了。袁世凱的成功，就是捨得花費大價錢，才有最終北洋重臣，清末權臣，民國第一任大總統的地位與成就。而李鴻章能夠成為最終洋務運動的話事人，也是因為捨得花錢打通各個通道，才有所成就。這就是晚清腐敗的具現化，成為其特色，又是帝國衰亡的催化劑。
曾國藩的官場經歷轉變
作為漢人實權重臣的曾國藩，就是因為這一陋習，導致初入官場的處處碰壁，而難以有所成就。與其說是大器晚成，還不如說是腐敗問題，導致他的才能受限。其起初也是熱血青年，為國效力的有志官員。只是現實無情的打擊，使得他經歷磕磕碰碰後，開始學習官場之道。
其在清水衙門的薪水，居然只能維持三月開銷，剩下的九月得自己貼補。這其中的門道，不是自己想要潔身自好，就能保全的。最後經歷磨礪，開始收受賄賂，上下打點，才有一定的立足基礎。處境才逐漸有所好轉，這不得不說是一種悲哀。
成為腐敗集團的參與者與帶頭人
而即使這樣也是因為孝敬不夠，分量不足在官場還是難以有所進展。直到太平天國動亂，才給予他機會。透過組建湘軍，平定太平軍，因軍功而封為兩江總督，官居一品大員。但這其中的艱辛，都是需要的金錢進行彌補，否則只能是失敗告終。
為此不得不為籌措軍餉，而進行貪汙與放任軍隊搶掠，減輕財政壓力。成為腐敗集團的參與者，以及湘軍領袖的帶頭人。即使這樣，成為一品大員的他，還是面臨用度不夠的代價。其養廉銀就有1萬3千兩，但是上下走動的關係與門路孝敬，以及需要辦事的費用，都是要透過金錢開道，餵飽各層相關人員，才能有所進展。
結語：可見當時晚清的腐敗問題，已經成為帝國衰亡的催化劑。一切事情的開展，離不開腐敗利益鏈條的限制。想要辦實事，必須有足夠的財力依託，才能進行。為何李鴻章感嘆，自己是大清的裱糊匠，只是在簡單的修修補補，難以去改變現狀。就是這腐敗的問題，已經深入骨髓，難以清除。就連四大中興名臣，都面臨這樣的困境。晚清想不亡國都難，因為官員的目的都在運用在貪錢與花錢買通打點上，哪有精力為國辦事。
