幾乎每個人都知道參加鍛鍊活動對身體有好處，有些人懂得很多關於運動的知識，會告訴你體育運動能讓肌肉和關節保持健康的關鍵原因，甚至還懂得運動是如何對抗某些疾病的。但又有多少人會從人類生物學的角度，給你分析運動與壽命之間的關係呢？
哈佛大學的一組進化生物學家和生物醫學研究人員在《美國科學院院報》（PNAS）上發表的一項新研究中對此進行了探討。這項研究展示了進化論和生物醫學證據，表明人類已經適應了一種進化——在身體的生育功能停止後，其壽命仍可以延續幾十年，這在其他動物中可能也會出現，但人類在晚年比其他動物要更活躍。
研究人員說，生命後期的體力活動能將能量從可能危害健康的過程，轉移到延長健康的體內機制。他們假設，隨著年齡的增長，人類需要保持體力活動，這樣做能夠將能量分配給生理過程，從而減緩身體多年來的逐漸退化。這可以預防心血管疾病、2型糖尿病等慢性疾病。
哈佛大學進化生物學家丹尼爾·E·利伯曼（Daniel E.Lieberman）說：“西方社會普遍認為，隨著年齡的增長，應該放慢腳步、減少工作。我們的理論正好相反：隨著年齡的增長，保持體力活動變得更加重要。”
該研究團隊包括哈佛醫學院的亞倫·巴基什（Aaron Baggish）和李一民（I-Min Lee），他們認為這篇論文是一篇詳細的關於人類進化的解釋，解釋了為什麼隨著人類年齡的增長，缺乏體育活動會增加疾病風險並縮短壽命。
47歲的巴基什同時還是新英格蘭愛國者隊和美國足球隊的心臟病專家，57歲的利伯曼是長期的跑步夥伴，他們經常在5到10英里的晨跑中討論各自的研究觀點。這項研究以人類的類人猿近親為出發點。
研究人員指出，類人猿通常只在野外生活35到40年，很少能活過更年期，它們的晚年的活躍程度遠遠低於大多數人類，而且很多原始人類能活到70歲以上的，這表明人類進化過程中存在著選擇，不僅要活得更長，而且要更活躍。
“我們基本上是從猿類進化而來的，這些動物晚年的運動量非常少，”利伯曼說，他曾兩次觀察坦尚尼亞的老年野生黑猩猩，並對它們一天中有多少時間是坐著不動的感到驚訝。
當利伯曼將史前的人類狩獵採集者與野生黑猩猩相比，結果更令人難以置信，他們平均每天進行約135分鐘中等至劇烈的體力活動。這種活動水平大約是普通美國人的六到十倍，這可能是為什麼能在童年時期倖存下來的狩獵採集者往往能活70年左右的關鍵之一，這比人類通常停止生育的年齡多大約20年。化石證據表明，這些延長的壽命在40000年前是很普遍的，這與原始人類壽命都很短的觀點相反。
研究小組強調，體育活動對健康的關鍵好處是延長人類的健康壽命，其根本原因是體育活動可以重新分配能量以改善健康。對此，研究小組有以下兩種解釋：
第一種是體育活動能處理多餘的能量，使其遠離潛在的有害機制，如過量的脂肪儲存。該團隊還確定了體力活動如何將能量分配給身體維護過程。這篇論文表明，除了燃燒卡路里外，體力活動還會帶來生理壓力，在分子、細胞和組織水平上對身體造成某種損害。然而，身體對這種傷害的反應本質上是恢復強壯。
這種恢復包括修復肌肉纖維撕裂、修復軟骨損傷和癒合微骨折——比如健身的人經常刻意破壞肌肉，讓肌肉在恢復過程中變得更強壯。這種反應還會導致運動相關抗氧化劑和抗炎劑的釋放，並增強血液流動。在缺乏體力活動的情況下，這些反應的啟用程度較低。細胞和DNA修復過程已被證明可以降低患糖尿病、肥胖症、癌症、骨質疏鬆症、老年痴呆症和抑鬱症的風險。
利伯曼說：“關鍵的一點是，因為我們在一生中都是積極的，所以我們的身體需要體育活動才能健康。在原始時代，為了生存，人們不得不去捕獵或採集，這無意中增加了運動量，但今天我們必須主動鍛鍊。”
隨著機器和技術取代人力，全世界的體力活動水平一直在下降。利伯曼實驗室最近的一項研究表明，美國人從事的體育活動比200年前少。利伯曼說：“關鍵是要做點什麼，讓它變得有趣，這樣你才能繼續做下去。好訊息是，你不需要像狩獵採集者那樣活躍。即使是每天10或20分鐘的少量體力活動，也能大大降低某些身體風險。”
