唐朝天寶年間，偏遠的深山裡，活躍著一群老虎，兇猛異常，獵人們根本不敢惹。在山腳下的河灣上，有一個小村落，住著三十多戶人家，過著安寧的日子。老虎們雖然兇猛，卻從不下山騷擾村民，彼此井水河水不犯，相安無事。
這一天，從山外來了一名書生打扮的年輕人，二十剛出頭，北方口音。他來到山村時，已經是傍晚時分，卻要獨自上山，被村尾好心的樊大爺攔住。樊大爺告訴他，山上有猛虎，他晚上獨自上山，不是給老虎送餐嗎？
書生笑著說：“我此次上山，就是要會一會老虎。”樊大爺像看怪物一樣，打量著這位不知天高地厚的書生，以為他腦子有病，讀書把腦子讀壞了。好心的樊大爺不能見死不救，拉著他住在家裡，不准他上山。
年輕人只得借宿在樊大爺家裡，樊大爺吩咐老伴準備了幾個下酒菜，和年輕人喝起酒來。三杯酒下肚，年輕人自報家門，名叫伍天鎮，從小師從鐵衫道長學道，十五歲時還俗讀書，如今不遠千里來到此山，尋找老虎，只為了卻前世因果。
樊大爺詢問是什麼因果？伍天鎮卻顧左右而言它，轉移了話題。酒足飯飽後，樊大爺安排伍天鎮睡下，承諾天亮後，安排幾個年輕的獵人，護著他一起上山。
到了半夜裡，樊大爺聽見門響，提著燈籠出來檢視，發現院門虛掩著。暗淡的月色下，他依稀看見一個人影，正在往山上走去。他不由得長嘆一聲，任由伍天鎮走了。
伍天鎮踏著月色，一直往深山腹地走去。三更天左右，他來到一處峽谷，只見峽谷裡有一座莊園，亮出燈光。他自言自語地說道：“就是這裡了！”於是，大踏步來到門前，敲響了門。
過了一會，出來一位提著燈籠的中年人，使勁地吸了吸鼻子，不客氣地問道：“深更半夜裡，你敲我的門，意欲何為？”
伍天鎮大笑著說：“我聞見酒香，故此來赴酒局，你不會拒絕遠道而來的朋友吧？”中年人大喜，挽著伍天鎮的手說：“來來來，如此甚好。我常年隱居深山，缺少的就是酒友。我和內弟正在飲酒，覺得寡淡無味，你來加入正好。”
到了廳堂，果然擺著一桌酒宴，坐著另一名中年人。他站起來和伍天鎮敘禮後，三人坐下來，開始推杯換盞，好不熱鬧。三人各自自報家門，原來中年人姓山，排行第九，故此人稱山九。他的內弟姓水，排行第四，故此人稱水小四。
大約一個時辰過去，三人都有了醉意。伍天鎮說道：“我此次來，不為別的，想娶你家女兒為妻，還望恩准！”
山九勃然變色，將酒杯摔在地上，騰地站起來，呵斥道：“你一個凡夫俗子，竟敢覬覦我家女兒，真是痴心妄想。”水小四也站起來，指著伍天鎮破口大罵。
伍天鎮陪笑說道：“兩位姑且息怒，待我說出前因後果，二位自然信服。讓我先講一個故事吧。”於是，講了起來。
早年間，有一對年輕夫妻，男的叫麻大，女的姓和，兩人感情深厚。結婚還不到一年，兩人一起外出時，突然竄出一隻老虎，叼起和氏就跑。麻大瘋狂地在後追趕，卻哪裡追得上？
妻子被老虎叼走，麻大傷心欲絕，央求親朋好友們，到各處山上尋找，歷時一個多月，不見蹤影。麻大悲憤之餘，懸樑自盡，追隨妻子於地下。
麻大投胎轉世，成了伍天鎮。在他七歲時，被鐵衫道長帶走，傳授技藝。到了十五歲時，師父讓他還俗，臨走時，講出一段故事來。
原來，鐵衫道長就是和氏的生父，他一心追求道法，拋棄妻女，躲進深山裡修煉。和氏被老虎咬死後，她的魂魄找到鐵衫道長哭訴，懇求他幫忙，讓她借屍還魂，和麻大繼續做夫妻。她深愛著麻大，不忍永別。
但是，鐵衫道長俯首低眉，沒有理睬和氏。他是出家人，早已和俗世斬斷親情。和氏哭哭啼啼地走了，投胎成了老虎。因為按照宿命論，她被老虎咬死，只能轉世當一世的老虎。
過了幾年，鐵衫道長到底忍受不住內心的煎熬，找到伍天鎮，傳授道術，告訴了和氏的來世是一隻老虎，讓他二十歲這一年，去找山九提親，重續前世情緣。
山九聽伍天鎮講得有鼻子有眼的，疑信參半，說道：“女兒的婚事非同小可，待我和夫人相商，你暫且在廂房裡歇宿，明早給你回話。”於是，起身送伍天鎮到廂房裡住下。
伍天鎮剛合上眼，就聽見窗外傳來窸窸窣窣的聲音，似乎有人悄悄地靠近。他警覺地坐起來，取下寶劍在手。突然，一聲巨響，一個怪物穿窗而入，直撲他而來。伍天鎮揮劍和怪物鬥在一起。
過了片刻，怪物不敵，搖身一變，成了一隻斑斕大虎，和伍天鎮鬥在一起。伍天鎮寶劍一指，豎起左手中指念動咒語，老虎被定在當地，動彈不得。他的寶劍一揮，一條繩索從天而降，將老虎五花大綁起來。
一眨眼，老虎變成了水小四，垂頭喪氣地坐在地上。原來，山九不想把女兒許配給凡夫俗子，藉口和妻子商量，實則是緩兵之計。他讓內弟水小四化身妖怪，企圖趕走伍天鎮，誰知伍天鎮道法高強，反倒被他捉拿。
伍天鎮笑吟吟地走上前，解開繩索，對水小四說：“我所說的前世之事，半點不虛，還請你帶話給我未來的岳父，他要是不信，可以去詢問虎族的大仙，自然知道我沒有說謊。”水小四羞慚而去。
山九聽了水小四帶回來的話，連夜去找虎族大仙。大仙通曉前世今生之事，對山九說：“此人所言不虛，你還是答應這門婚事吧，讓他們延續前世的情緣。如果橫加阻撓，必然由愛生恨，怨氣沖天，給虎族帶來災禍。”
山九這才信服，回到家裡，對妻子和女兒講了，決定今晚便讓兩人拜堂成親。女兒小紅自然滿心歡喜，羞答答地和母親一起，佈置新房去了。山九把決定對伍天鎮講了，他趕緊跪在山九的面前，行了翁婿之禮。
當天晚上，伍天鎮和小紅拜堂成親，進入洞房。伍天鎮揭開蓋頭，只見小紅生得貌美如花，便對她講了前世之緣。小紅當然不記得前世之事，不住地讚歎和氏是個多情的女子。伍天鎮喃喃自語地說道：“麻大又何嘗不是重情的男兒！”
在山上住了三天，伍天鎮便告辭岳父岳母，帶著小紅回家。山九送了不少珠寶，馱在馬背上。夫妻二人騎著馬下山，路過村莊時，伍天鎮拿出幾件珠寶，送給樊大爺。樊大爺見他沒有被老虎吃掉，還帶回來一位美麗的新娘，禁不住嘖嘖稱奇，卻哪裡知道，新娘正是一隻母老虎。
在路非只一日，這一天終於到了老家。兩匹馬變成兩隻螞蚱，蹦躂而去。自此後，伍天鎮和小紅恩恩愛愛，生兒育女，過著幸福的生活，一直白頭到老。
問世間情為何物？直教人生死相依！美好的愛情，純真的愛情，值得銘記和尊重！本故事採用了虎精的元素，在於借事喻理，勸喻世人，歌頌愛情，與封建迷信無關。
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