我的朋友約翰有一個叫安妮的妹妹，她在11歲的時候得了一種病，叫系統性紅斑狼瘡。當時的我也只是個孩子，不知道這種病原來很嚴重。我不知道她的細胞正在攻擊她自己的身體，今天攻擊腎臟，明天又攻擊肺。要不是她哥哥告訴我，我也不會知道她會大量服用類固醇藥物，這讓她的臉腫得非常嚴重。這種藥還抑制了她的免疫系統，我和約翰根本不會在意像流感和感冒這樣的問題，但它們卻能讓安妮一病不起。如今她已經去世了，享年49歲。
類似的故事數不勝數，故事主角們的結局也和安妮大同小異。系統性紅斑狼瘡是一種自身免疫性疾病，免疫系統原本的職責是保護機體，但是在自身免疫病患者的體內，它卻倒戈相向，反過來攻擊自己的器官。目前確認的自身免疫病大約有80種，美國國立衛生研究院（NIH）估計，美國的自身免疫病患者數量將近2500萬，這個數字似乎還在逐年增長。自身免疫病涵蓋的範圍很廣，從大眾相對熟悉的1型糖尿病和系統性紅斑狼瘡到人們相對陌生的多發性大動脈炎，都屬於這類疾病的範疇。
免疫系統本應該保護身體，但在某些因素的影響下，這套系統卻可能會掉轉槍頭攻擊我們自己的身體。相比這些疾病造成的嚴重傷亡，科學家對它們的研究和認識還遠遠不夠。對於自身免疫病的發病機制，最新的見解與過去一個世紀的醫學界共識出現了分歧。此外，對於自身免疫病表現出的嚴重的性別失衡問題（將近80%的患者是女性），研究人員也有了解釋這種現象的理論。這些進展讓我們對免疫系統有了更細緻深入的認識，有朝一日這些成果可能成為科學家改良和最佳化治療方案的基礎。自身免疫病的治療史也是一部充滿無效療法及藥物的血淚史，治療對患者造成的傷害甚至可能超過疾病本身的傷害。誠然，目前研究的進步依然緩慢，但是科學理論的進展讓我們看到了改寫現狀的希望。
（撰文：喬希·菲施曼〔Josh Fischman〕；翻譯：祝錦傑）
（圖文由《環球科學》雜誌社供稿）
