隨著技術兵器的發展，很多國家不再追求大量常備部隊，而是精簡總數，增強部隊的快速反應能力，提高機動性，使用起來更加靈活方便的的快反部隊代替原有大量常備部隊來控制同樣的戰區。
為了增加部隊的機動性，以直升機為核心的空中機降作戰“空中騎兵”登上舞臺，這種以大量直升機和輕型裝甲單位為主的組成方式比起傳統機械化單位，雖然在一定程度上缺乏重型裝甲單位支援，但是直升機和輕型輪式單位為部隊提供了無與倫比的機動性，可以在面對突發狀態時快速部署到特定區域，迅速展開進行戰鬥，或者是穿插到敵軍側後，配合正面作戰部隊給予其致命打擊。空中騎兵最重要的單位，便是用來投送部隊的運輸直升機了。
一戰成名的美軍的空騎部隊
美軍很早就使用直升機
從上世紀50年代開始，隨著直升機技術的逐漸成熟，美軍就已經開展了對空中突擊作戰的探索，其核心思想就是使用直升機作為高機動載具來進行“空中騎兵”作戰。和傳統的空降作戰相比，使用直升機的優勢為：1. 組織難度低，陸軍部隊自己就可以擁有大量的直升機單位，不需要協調空軍組織運輸機進行運輸，減少了跨軍種排程的時間和精力浪費；
2. 受地形限制小，直升機不需要專門的跑道就可以進行機降作業，只要有一片空地就可以，在叢林中可以使用炸彈直接開闢著陸場，實在不方便的情況下還可以低空懸停讓士兵和裝備索降下去；3. 培訓難度小，直升機除了駕駛員和武器操作員以外，所搭載的步兵不需要經過多少專業培訓，不像空降兵一樣需要專業的傘降訓練之後才能投入戰鬥。
越戰時期，美軍大量使用直升機
很快，上世紀60年代，美軍便在越南實踐了設想中的空中突擊作戰，以UH-1系列多用途直升機為主力單位，搭載步兵投入戰鬥，利用直升機的機動性執行“蛙跳”，可以迅速變換陣地和進攻方向，在1965年的德浪河谷戰役中首次大規模嘗試了直升機空中突擊作戰，作為戰鬥主力的UH-1系列通用直升機也因此一戰成名。
越戰中後期美軍主力UH-1D型直升機最大起飛重量約4噸，機艙可搭載12~14名步兵，或者6個擔架，或者同重量的戰鬥物資。美軍在戰鬥中意識到，單純的運輸直升機在著陸區執行機降的時候非常容易遭到敵人的火力打擊，於是在UH-1上也加裝了機槍，火箭彈等武器可以提供火力支援，這一思路一直到今天依然被美軍所採用。
美軍運輸直升機運力強悍
現在，UH-1已經在美軍中基本被淘汰，取而代之的是更加先進的UH-60系列“黑鷹”通用直升機，並且還有更大更重CH-53系列“超級種馬”和CH-47運輸直升機提供大型貨物運輸能力。此外還開發了V-22系列傾轉旋翼機，其特點在於兩個主旋翼可以旋轉90度，在普通固定翼飛機和直升機之間切換。
CH-47直升機
V22魚鷹直升機
和傳統直升機相比的最大優勢在於速度快很多，但是由於機械結構過於複雜故障率較高，目前對於該種機型還比較有爭議。目前美軍全軍的主力運輸/通用直升機為UH-60系列黑鷹直升機2861架，CH-53系列170架，CH-47系列503架，V-22系列338架，輕型的UH-72A 367架，UH-1系列274架，共4513架，規模全球第一。
在老大哥幫扶下起步，踉蹌前進的中國直升機工業
我國最先接觸直升機和很多人印象中的不一樣，其實時間並不晚。在1948年我國就製造了第一架直升機“蜂鳥”，雖然沒有取得實際應用，但是很確實地邁出了中國人在直升機工業的第一步。我國直升機進入實際應用還是來自蘇聯的援助，先後裝備過蘇聯設計製造的米1和米4型運輸直升機。
直-5直升機
1958年，哈爾濱飛機制造廠開始按照蘇聯提供的圖紙進行米-4運輸直升機的國產化，稱為直-5。但是直-5的仿製進行得並不順利，由於中蘇交惡，在直-5剛剛下線的不久後就撤走了所有的技術專家，我國的直升機研發道路只能自己從頭以直-5為樣板進行摸索，甚至一度連直-5的量產都出現了問題。60年代有多架直-5未經過詳細的技術驗收就出廠，導致出現了嚴重的質量問題。不得不重新整改，對蘇聯技術資料進行詳細的研讀，直到1963年經過多次試飛測試以後才宣佈直-5和其發動機活塞7的國產化仿製成功，透過驗收。
就算經過如此波折，直-5也只是一架極限載重1.35噸，最大速度210km/h的中小型運輸直升機，難以滿足部隊的需求。於是在1966年，我國嘗試在直-5的基礎上將其進行擴大，研發更重型的直-6運輸直升機，直-6在造出原型機後發現結構強度不足，甚至有原型機在試飛中墜毀，導致六人犧牲。經綜合考慮後認為，直-6的技術指標確實超出了當時的研發能力，只能遺憾下馬。
我國引進的黑鷹直升機
進入70年代，我國的直升機工業進入了黃金髮展期，這段時間裡我們不僅在中蘇關係緩和後引進了米-6大型運輸直升機，米-8運輸直升機，還趁著和西方的蜜月期，自70年代起一直到90年代，從法國購買了雲雀輕型直升機，小羚羊輕型直升機，SA365海豚中輕型直升機，SA321超黃蜂中型直升機，從美國購買了大名鼎鼎的S-70黑鷹通用直升機。
直-8直升機
其中選取了海豚和超黃蜂兩款進行了技術引進，也就是我們熟知的直-9和直-8直升機，結束了我國沒有先進運輸直升機可用的局面。同時直-8和直-9也成了我國驗證各種直升機技術的平臺，可謂是居功至偉。
米-17系列直升機彌補了我國運輸直升機的空白
到了90年代，我國和西方關係再次惡化，運輸直升機的採購又主要轉向了俄羅斯方面，這一時期我國購買了大量基於米-8進行改進的米-17/171型直升機，成為我陸航運輸的主力單位。直到2019年，我國還一次性訂購了100架改進型米-171sh型直升機。到目前我國約有256架米17/171在部隊中服役。直至目前，我國已經建立了從陸軍到海軍較為齊全的運輸直升機體系，足以滿足空中突擊，救護，海上偵察、預警，反潛等多項任務。
已經批次列裝的直-8L直升機
我國國產的運輸直升機也在快速發展，最明顯的是我國最新組建的空中突擊部佇列裝了直-20通用直升機和直-8L運輸直升機，而直-8L寬體運輸直升機是我國直-8家族最新型號，最明顯的特點就是運輸能力有很大的提升，可以運送山貓突擊車這類裝備，也能夠吊運火炮等裝備，該型直升機裝備的規模在不斷增加。
700架對4513架，6倍差距如何追趕？
直-20直升機批次列裝
根據2021世界軍用飛機統計，我國目前裝備的主力運輸直升機有米-17/171系列256架，直-8系列101架，直-9系列240架，直-18系列約20架，直-20系列約80架，加上數量不斷增加的直-8L直升機，共約700多架，和美國比起來有6倍差距之多，如何追趕呢？也有人會疑惑，為什麼我們的運輸直升機那麼少，在引進米-17系列的那麼多年裡邊沒有嘗試將其國產化就像蘇-27一樣自己大量生產呢？
從技術上來說，引進米-17系列的生產線進行自主量產肯定是沒有問題的，不過進行自主量產的前提必然是要非常符合自己的需求，我國到目前為止購買米-17系列的主要目的都還是為了填補運輸直升機的缺口。要知道早在1984年我國就曾經購買了一批黑鷹直升機，透過多方面對比，黑鷹直升機這種噸位和構型都是最適合大批次全面裝備部隊的樣式，米-17系列直升機雖好，但是由於其尺寸和重量都較大，難以使用前線運輸機進行裝運，靈活性相對較差一點，而黑鷹的尺寸就正好。加上我軍當時缺少的可不僅僅是直升機，債多不癢，乾脆一步到位來得好。
目前美軍當中的運輸直升機的絕對主力便是各種型號的黑鷹直升機，黑鷹通用性優秀，部署靈活，可以成為步兵的飛行計程車，也可以在驅逐艦上起降，搭載反潛浮標對潛艇進行空中的“降維打擊”，甚至在民用方面也頗有建樹。這樣一款直升機對於我軍來說是夢寐以求的。
訓練中的直20
黑鷹直升機雖然通用性極強，但是面對一些比如榴彈炮，悍馬等重灌備還是無能為力，CH-47憑藉最大22噸起飛重量的身形，能夠吊運M777輕型155mm榴彈炮，M119A3 105mm榴彈炮，悍馬車等重灌備。這一點在山區作戰當中尤為重要，山區地形對於牽引式火炮和車輛來說機動起來比較困難，很多地方人能上去但是裝備上不去，這時候可以直接採用直升機吊運從空中將重火力放到敵人想不到的位置，搶佔優勢地形，在射擊完以後還可以使用直升機迅速吊走撤退，讓人防不勝防。在這一點，我們要有所加強，我們的直-20直升機也是一個非常好的通用平臺，也具備美國黑鷹直升機的能力，未來也會打造多種型號，比如前一段時間有亮相的空中突擊型號，武器掛架掛載了8枚反坦克導彈，不同的直-20執行不同的任務，不輸美軍。因此，直-20直升機可以有效彌補我國在這一領域的不足。
奮起直追，拉平差距，大力發展國產直升機可提升趕超速度
面對6倍的差距，我們目前正在追趕中，在發展的國產運輸直升機中，包括直-20和直-8L寬體直升機。直-20首飛之後，基於直-8改進來的中大型通用運輸直升機直-8L露面，我軍在經過數十年滯後發展後，終於擁有了面向我軍高度訂製的運輸直升機型號，直-20在完成技術定型之後將以年300架的速度高速量產，高速量產必然是沒錯的，目前在種類上已經和美國並駕齊驅，相信要不了多久我們就能追上美國的腳步。增加直-20直升機的生產線，全力生產不同型號的直-20。這樣一來，新型的直-20和直-8L裝備的數量還不斷增加，陸續服役，再加上引進的百餘架米-171SH，我國運輸直升機的數量正在不斷上升中，目前這兩型直升機是追平差距的主力機型。
米26重型直升機
同時，我們還可以大力發展國產重型運輸直升機，在這以領域我們一直是空白。比如俄羅斯目前裝備的米-26重型直升機，20噸的最大載重量，已經接近了中型運輸機的運輸量。俄羅斯重型直升機的基礎本身就好，一方面可以引進該型運輸直升機，直接增強我們的運輸能力，另一方面，可以與俄羅斯共同研製一款重型直升機，來彌補我們這一方面的空白，這樣透過借力發展的模式，可以列裝效能更強的運輸直升機，來增強我們的運輸能力。
成群的直-8L直升機
唯一還有遺憾的就是我們暫時還沒有類似V-22魚鷹的高速直升機。常規直升機的最大平飛速度大多在300km/h左右，V-22魚鷹達到了509km/h，並且固定翼飛行狀態更加省油，同樣是最大起飛重量20多噸，CH-47轉場航程2250km，V-22轉場航程4130km，相差一倍多。然而優勢有多大，V-22魚鷹的爭議也有多大，由於傾轉旋翼的機械結構複雜，飛控設計難度高，維護保養也比普通直升機難，是否需要發展一款這樣的傾轉旋翼機目前還不太確定，還得根據我國具體情況來進行判斷，不能盲目跟風，未來我們會有自己的重型直升機，也會像米-26一樣的重型直升機，到那時候，我們國產運輸直升機也獨自成為體系。裝備的質量和數量自然會上升，追平差距是完全可以實現的。
