《孫子兵法》被譽為“兵學聖典”和“古代第一兵書”，《三十六計》是根據中國古代軍事思想和豐富的鬥爭經驗總結而成的兵書。很多人都誤認為《孫子兵法》所講的就是三十六計，將其和《三十六計》看作是一本書，其實，這是一種錯誤的認知。

一、成書年代不同

《孫子兵法》的作者是孫武，該書完成早於公元前512年。根據司馬遷所著《史記》記載：“孫子武者，齊人也。以兵法見於吳王闔閭。闔廬立三年，乃興師與伍胥、伯嚭伐楚”。闔閭三年即公元前512年，此時孫武已經得到吳王闔閭重用，從吳王闔閭會見孫武之前就已經閱讀《孫子兵法》可推知其成書時間不會晚於公元前512年。

《三十六計》的作者不詳，成書於明末清初，經人採集群書，編撰成《三十六計》。“三十六計”一語源於“三十六策”，最早見於南北朝時期，《南齊書·王敬則傳》有載：“檀公三十六策，走為上計”。《三十六計》成書時間與《孫子兵法》晚了二千餘年。

二、思想內容不同

《孫子兵法》共計十三篇，包括：一、戰略運籌三篇（計篇、作戰篇、謀攻篇）；二、作戰指揮三篇（形篇、勢篇、虛實篇）；三、戰場機變三篇（軍爭篇、九變篇、行軍篇）；四、軍事地理兩篇（地形篇、九地篇）；五、特殊戰法兩篇（火攻篇、用間篇）。

《三十六計》共分六套，每套各包含六計，總共三十六計，包括：一、勝戰計（瞞天過海、圍魏救趙、借刀殺人、以逸待勞、 趁火打劫、聲東擊西）；二、敵戰計（無中生有、 暗度陳倉、隔岸觀火、笑裡藏刀、李代桃僵、 順手牽羊）；三、攻戰計（打草驚蛇、 借屍還魂、調虎離山、欲擒故縱、拋磚引玉、 擒賊擒王）；四、混戰計（釜底抽薪、渾水摸魚、金蟬脫殼、關門捉賊、遠交近攻、 假道伐虢）；五、並戰計（偷樑換柱、 指桑罵槐、 假痴不癲、上屋抽梯、樹上開花、反客為主）；六、敗戰計（ 美人計、 空城計、反間計、苦肉計、 連環計、 走為上）。

《孫子兵法》和《三十六計》雖均為兵書，但二者思想內容卻有大為不同。《孫子兵法》講的是戰略，屬於“道”的層面；《三十六計》講的是計謀，屬於“術”的層面。