明朝天順年間，河南承宣布政使司懷慶府有戶人家姓王，男主人名叫王仁忠，以販賣山貨為生。王仁忠人如其名，為人忠厚老實，講究誠信，因此生意一直挺紅火，雖然掙得不是太多，卻能夠養活家人，並逐漸有了積蓄。
王仁忠有兩個兒子，大兒子叫王大山，二兒子叫王小山，兩個兒子相差四歲。王大山是老大，卻沒有老大的樣子，好吃懶做，奸懶饞滑。說起來，王大山成為這個樣子，王仁忠要負很大的責任，當時王仁忠忙於生意，對大兒子管教極少，母親馬氏對大兒子嬌慣得很。
後來，王仁忠生意穩定下來，對二兒子王小山管教多起來，可大兒子王大山卻不服管了，所以導致了王小山比王大山懂事的結果。看著王大山快到了結婚的年齡，王仁忠開始忙活起來，他託當地有名的媒婆給王大山說親，希望王大山成親以後，在妻子的管束下有所改變。
媒婆最後把張家的姑娘張氏說給了王大山，在媒婆的嘴裡，張氏年輕漂亮，懂事孝順，以後一定是個過日子的好手。王仁忠一聽高興地咧開了嘴，去張家下了聘禮，定了結婚的日子。到了結婚的時候，王家風風光光地娶了張氏，王仁忠心想這下可好了，有人管著王大山，當父親的可以輕鬆了。
讓王仁忠大跌眼鏡的是，張氏的表現和媒婆所說的大相徑庭，她剛嫁過來就睡懶覺，早晨從來不向公公婆婆請安，也不做早飯，而且好逸惡勞，比起王大山來有過之而無不及。這可對了王大山的口味，兩口子要懶一塊懶，王仁忠夫婦卻頭疼起來。他們教育過王大山和兒媳婦多次，每次剛教育完的前兩天還管事，可第三天就原形畢露了。
王仁忠老兩口為此經常唉聲嘆氣，可暫時沒有太好的辦法。隨著時間的流逝，王仁忠年齡漸長，逐漸有些力不從心。王大山夫妻雖然懶，卻還是自己的大兒子大兒媳，王仁忠逐漸把家事和生意交給大兒子掌管，並且有心教導。
王大山夫妻倆挺高興，手裡錢多了，可以買更多好吃的好玩的。知子莫如父，王大山知道大兒子的性格，在讓兒子管事的同時，還加了一個“緊箍咒”。他對王大山和張氏說：“我可以慢慢地把家裡的事情交給你們管理，可是如果你弟弟以後找了一個精明強幹的媳婦，做得比你們要好，我就讓你弟弟和弟媳管事。”
時間過得很快，轉眼到了給二兒子王小山說親的時候了。王仁忠另外找了一個媒婆，對她說：“這次我要找一個懂事孝順、勤勞能幹、精打細算的兒媳婦，千萬不能像大兒媳張氏那樣。如果您能辦成這事，我多給你二兩銀子。如果辦不成，一個銅板也別想！”
媒婆拍著胸脯打包票，說一定能辦成。為了多賺錢，媒婆這次用心去尋找，還真找到一位很合適的姑娘，那就是吳員外家的姑娘吳氏。吳員外是做皮貨生意的，也很看重誠信，生意一直不錯。
吳員外只有這一個姑娘，一直十分寵愛，卻並不嬌慣，讓妻子教會女兒針織女紅，炒菜做飯。在吳氏小的時候，吳員外還專門給他請過老師，再加上吳氏天生聰明，心靈手巧，模樣俊俏，來提親的人也不少，不過吳員外都沒有看上。
王仁忠聽過吳員外的大名，很久之前和他合作過，不過那個時候吳員外家的女兒還小。如今，聽媒婆把吳氏誇得快要上天了，王仁忠心動了。不過，因為有了上一次大兒媳張氏的教訓，這次王仁忠準備親自調查一番，於是以做生意的名義，專門登門拜訪。
吳員外其實也暗中調查了王仁忠的情況，知道他家大兒子比較懶，二兒子王小山倒是很不錯。看到王仁忠上門，吳員外也想進一步瞭解情況，高興地接待了王仁忠，還專門讓女兒吳氏去炒菜。席間，王仁忠嚐到兒媳婦做的菜很不錯，吃完飯，吳員外又拿來幾件女兒做的女紅，王仁忠看後讚不絕口。
等回到家，王仁忠獎賞了媒婆，並且準備了厚禮，去吳員外家正式下聘禮，吳員外欣然同意。兩家在一起查了吉日，定下了婚期。等回了家，王仁忠開始給二兒子王小山佈置新房。王家地方大，房間多，為了顯示對吳氏的重視，王仁忠專門挑了一個乾淨寬敞的房子，並且再次對其整修，當成王小山結婚的新房。
聽說未過門的弟妹很賢淑，王大山夫妻倆可慌了神。他們心裡清楚，一旦吳氏過了門，王仁忠很有可能會讓吳氏管錢，到時候他們倆再想好吃懶做就不可能了。王大山夫妻倆商量了好幾天，也沒商量出解決的辦法來。
這天，張氏有事回了一趟孃家，在孃家意外碰上了姑姑家的表哥孫得水。閒聊之中，張氏得知，孫得水竟然也是吳氏沾了一點親戚的表哥，而且孫得水一直喜歡吳氏，想娶吳氏回家。只不過，孫得水這個人不務正業，吳員外根本沒看上他。吳氏見過孫得水幾次，知道孫得水的為人，更沒有看上他。
得知這些情況後，張氏吹捧孫得水說：“表哥，我覺得吳氏和你結婚才好呢，郎才女貌，多般配呀。王小山雖然是我的小叔子，但是我覺得他比表哥你差太多了，誰不知道表哥您是風度翩翩，玉樹臨風！”
孫得水聽到表妹的吹捧後，開始飄飄然起來，想到如今王小山和吳氏已經定親，忍不住又嘆了一口氣：“長相英俊有什麼用，你小叔子現在已經和吳氏定親，過不了多久就會把吳氏娶回家裡。可惜啊，哪怕吳氏嫁過去後，能再想到我的好，回心轉意，我也要她！”
聽到孫得水這樣說，張氏心裡忽然有了主意，她裝作同情的樣子，對孫得水說：“表哥，您真是個令人感動的痴心郎！我倒是有個主意，讓吳氏嫁過去之後會後悔。等到王家退了婚，別人都不願意要吳氏了，到時候您再過來提親，表達您的心意，吳員外和吳氏內心感激，豈不是很容易就嫁給您？”
孫得水聽說後，急忙請教張氏是什麼主意，張氏故意賣關子，孫得水急忙掏出五兩銀子，塞到張氏的手中，張氏這才笑嘻嘻地說出了自己的主意：“我聽說，有一些木匠瓦匠懂得歪門邪道，如果東家得罪了他們，他們會暗中做些手腳，讓東家不順利。”
張氏抬頭看了看孫得水，發現孫得水聽得很認真，於是繼續說道：“公爹現在正在給王小山裝修房屋，作為結婚的新房。如果你能夠買通木匠，在房樑上放點東西，讓王小山事事不順，甚至有生命危險，到時候吳氏還不得乖乖就範？”
孫得水笑著說：“還是表妹高明啊！事成之後，我必當重謝！”張氏和孫得水約定明天在王家見面。回到家後，張氏把自己的打算和丈夫王大山說了。俗話說“妻賢夫禍少”，可是張氏恰好相反，而王大山也是個糊塗蟲，為了今後能夠繼續偷懶，竟然不顧兄弟親情，同意了張氏的想法，還大大誇讚了媳婦。
次日，孫得水裝作幹活的工匠。王大山也裝作很熱情的樣子，把孫得水介紹給王仁忠，於是孫得水便加入了給王小山幹活的隊伍中。孫得水當然不會幹活，不過他經常悄悄地管事的塞些銅板，因此只幹一些很簡單的輕快活。
孫得水和其中一個技術最好的木匠聊上了，經常給他塞銀子，名義上是給他的學習費，實際上是暗中拉攏他。“清酒紅人面，財帛動人心”，在錢財面前，木匠動了心，而孫得水也終於把自己的想法說了出來。
木匠沉默不語，孫得水以為是給的銀子不夠，又多加了二十兩，木匠這才咬咬牙，點頭同意，不過木匠讓孫得水幫忙才行。當天晚上吃飯的時候，按照木匠的吩咐，孫得水偷偷地拿了三根筷子揣在懷裡。第二天干活的時候，木匠以修理房梁為名，讓孫得水給他幫忙。
木匠在房樑上一通忙活，沒有人注意到，他在房梁最隱蔽的地方鑽了三個洞，然後用眼神示意孫得水。孫得水趁人不備，暗中把三根筷子遞給了木匠，木匠把筷子插在了提前鑽好的洞中。這個位置十分隱蔽，在屋子裡的任何角落都看不到，除非爬上房梁，或者掀開屋頂從上面看，才有可能看到。
幹完這些，兩個人都舒了一口氣，他們自認為神不知鬼不覺，從此以後就沒有人會知道這件事了。又過了幾天，王小山的新房整修一新，王仁忠十分高興，結算了工錢，還擺了一桌好酒席，專門感謝這些工匠。席間這些工匠開懷暢飲，只有木匠的表情有些不太自然。
到了結婚這天，王家張燈結綵，十分熱鬧，王小山用花轎把吳氏迎娶進門，臉上樂開了花，王仁忠老兩口端坐上位，王小山和吳氏拜完天地拜高堂，夫妻對拜後入洞房，人群裡歡聲笑語，包括王大山和妻子張氏。
其實，從孫得水開始給王家幹活的時候，王大山和張氏便一反常態，經常熱心地跑前跑後，幫助這些工匠燒水，其實是暗中打探孫得水是否得手。當得知孫得水做成時，王大山兩口子心裡很痛快。結婚這天，王大山和張氏也一直幫忙張羅著。
看到王大山和張氏的變化，王仁忠心裡很高興，甚至有些暗自得意。王仁忠自負地認為，當初給王大山夫妻倆定下的“緊箍咒”很管用，如今為了與老二競爭，老大兩口子表現是越來越好了。王仁忠哪裡知道，老大家兩口子滿肚子壞水呢！
吳氏嫁過來以後，果然精明能幹，不論是操持家務，還是孝順公婆，還是對待長兄長嫂的態度都沒得說。王仁忠老兩口得了這麼一個寶貝兒媳婦，臉上天天都是笑容，可是這笑容才持續了幾天就出事了。
這天王小山騎著家裡的小毛驢外出，路上，一向溫順的小毛驢不知道為何突然受驚，又跳又蹦，把王小山顛了下來，傷到了大腿，在家裡躺了半個多月。吳氏又是心疼又是責怪，一直精心照顧。王大山和張氏表面上噓寒問暖，心裡卻樂了，心想這木匠有點本事。
王小山恢復後，王仁忠暫時不讓他出門，王小山只好待在家裡。不過王小山閒不住，在家裡也經常忙活。沒過幾天，王小山又出事了，那天他準備去找父親商量事，剛下過雨，地面上還有積水，王小山路過積水的時候，不小心跌了一跤。慌亂之中，他用右手撐地，結果整個身子壓過來以後，把右手壓骨折了。
王小山疼得大叫一聲，王仁忠和妻子聽到後急忙跑出來，發現王小山躺在地上，臉上露出痛苦的表情，右手沒法動彈。王仁忠急忙派人去把郎中叫來。幸好，郎中經驗豐富，採用了接骨法，並用竹片固定住骨折部位。此後，郎中又來了幾次，檢視情況，清洗傷口。
在此期間，吳氏悉心照料，給王小山燉骨頭湯，做各種好吃的，希望王小山儘快好起來。王大山和張氏也來過幾次，每次過來也帶著好東西，其實都是用王家的錢買的，他們也不心疼。夜裡，王大山和張氏在被窩裡說著悄悄話。
王大山說：“娘子，還是你厲害，如今弟弟和弟媳倒黴事不斷。我看父親只顧著心疼弟弟，根本就不提把家事交給弟媳這件事了。”事實的確如此，王仁忠起初看到吳氏賢惠，的確想盡快讓吳氏掌管家事，可是王小山接二連三地出問題，讓王仁忠焦頭爛額，那還顧得上這件事。
張氏則得意地說：“指望你，黃花菜都涼了。不過，我們不能就此罷休，還得乘勝追擊。從明天開始，我們輪流到老爺子那邊說吳氏的壞話，讓老爺子動搖，攆吳氏出門。”其實，張氏是想著當初對錶哥孫得水的承諾，孫得水還眼巴巴地等著再娶吳氏呢。
王大山嘿嘿地笑：“好，就聽娘子的話，明天開始輪流到老爺子那邊。”次日開始，王大山和張氏來仁忠老兩口這邊，名義上是請安，實際上是說吳氏的壞話。王大山對父親說：“爹爹，我覺得不大對勁啊。當然，弟媳是個好人，可是自從弟媳嫁過來以後，弟弟可是出了兩次事了，每次出事可都不是小事。”
張氏也在一旁說：“爹爹，我們就這一個弟弟，弟弟出了事，我們可心疼了。上次是腿傷，這次是手臂骨折，下次還不知道是什麼。萬一弟弟有個三長兩短，我們……”話還沒有說完，張氏眼中已有淚水。王大山暗中對張氏豎起大拇指，佩服她的演技。
果然，王仁忠眉頭皺了起來，他頗有些厭煩王大山和張氏說的話，可王小山受傷的事實擺在那裡，他不好發火，但是妻子馬氏卻害怕了。兒是孃的心頭肉，馬氏著急，淚珠啪嗒啪嗒往下落，數落王仁忠：“老頭子，你說他們倆是不是相剋啊？當初不是合過八字嗎，是不是不準啊？我們小山聰明懂事，可不能出事啊。”
王仁忠心煩意亂，把王大山兩口子轟了出去，只留下老兩口吵架。馬氏說：“當初是你說吳氏這好那好，怎麼一嫁過來，咱們小山就總是倒黴呢？”王仁忠也氣憤地說：“二兒媳剛嫁過來的時候，你不也是說她這好那好的嗎？現在倒開始說起我來了。”
老兩口你一言我一語，越吵聲音越大，躲在外面偷聽的王大山和張氏則捂著嘴偷笑，屁顛屁顛地跑回了自己的房間，笑鬧成一團。此後，王大山兩口子又在父母面前輪流說了吳氏幾次，果然說得王仁忠動了心。可是，吳氏沒有犯下七出之罪，他沒有正當的理由退婚，況且吳員外家也是有勢力的大戶人家，不好惹。
再說吳氏，最近也察覺到公公婆婆的變化，再加上張氏在談論這件事的時候，有意提高嗓門，說“家裡進了掃把星，讓王家天天倒黴”“這樣下去，王小山早晚性命不保”。吳氏臉皮薄，後來知道他們是談論自己，又氣又羞。
吳氏和丈夫王小山說：“夫君，看來我們的緣分就要到這裡了。既然你家不願意提出來，那我就主動提出來回孃家。”王小山一聽很生氣，對吳氏說道：“你別管大哥大嫂，他們純粹是血口噴人，冤枉人！我受傷是我不小心，怎麼能夠怪你呢？我要去和爹孃把這件事情說清楚。”
說完，王小山不顧吳氏的阻攔，去了爹孃的房間，進去之後跪在爹孃面前說：“爹，娘，你們養我一場，我很感恩，平時我也聽您二老的話。但是這一次，我必須要把話說清楚，我受傷是我的原因，與吳氏沒有任何關係。把責任歸咎於一個弱女子，這難道是大丈夫的行為嗎？”
一番話，說得王仁忠老兩口啞口無言，從此也不好意思再提這件事，可是心裡卻一直犯嘀咕。等王小山傷好之後，吳氏中間還回過一次孃家。不過，吳氏從孃家回來之後，王仁忠和王小山他們對吳氏仍然還是不錯。
王大山和張氏很不甘心，這天他們在商量這件事的時候，張氏又想起了自己的表哥，對王大山說：“夫君，如今我們還有勝算，你可不要吃醋。”王大山忙問什麼事，張氏說：“我去找我的表哥孫得水，他一心想著吳氏，肯定願意配合我們！”
王大山想了想，同意了張氏的建議。次日，張氏要回孃家看望父母，實際上回家之後就去找了表哥孫得水。孫得水得知吳氏在王家不受待見，心裡又是心疼又是高興。
張氏看到孫得水的樣子，笑著說：“表哥，瞧你那熊樣，不過，你很快就能得逞了。”聽到張氏說吳氏很快就能被趕回家時，高興地又是搓手又是跺腳。張氏話鋒一轉，說：“不過，還需要表哥配合一下，我們才能最後成功。”張氏勾了勾手，示意孫得水靠過來，然後在孫得水的耳邊說了幾句悄悄話，聽得孫得水拍手叫好。
張氏很快回了王家，對王大山說：“表哥那邊已經準備好了，現在就看你的了。”此時，王小山的手臂已經徹底好了，有時候也出來活動活動，吳氏則經常出來做些家務活。趁著他們屋裡沒有人，張氏偷偷走進去，在王小山夫妻放衣服的箱子裡放了一個布包。
晚上戌時，也就是現在的晚上七點到九點，王小山收拾好準備睡覺了，王大山過來敲門，說：“小山，你出來一下，我和你說點事。”王小山說：“哥，我都要睡了，有事明天說吧。”王大山說：“弟弟，這件事不說，我今晚睡不著覺。很重要。”
王小山只好穿好衣服出來，王大山拉著弟弟一直走到了後門，悄悄對弟弟說：“小山，當哥的有句話一直堵在心裡，如今不吐不快。我不是有意挑撥你和弟媳的關係，弟媳是個好人，可是不一定適合你。你嫂子前幾天回孃家的時候無意間聽到，弟媳和遠方表哥有關係。”
王小山聽到這裡很生氣，認為王大山血口噴人，揮起拳頭就要打王大山，被王大山攔住了。正在這是，他們聽到後門有人敲了三下門，王大山和王小山兄弟倆愣住了，王大山搶先一步，猛然開啟門。門口一個黑影，剛叫了一句：“表妹，是你嗎？”卻發現對面是王大山，猛然丟下一個布包，轉頭就跑。
王大山伸手去抓卻抓了個空，王小山跑過來以後，發現黑影已經跑遠了。弟兄倆看了看地上的包袱，還是王大山撿了起來，發現裡面是一個金簪子，還有一封信。王大山開啟信只看了一眼，便遞給了弟弟，說：“我什麼也沒看見。”
信上寫的字不多，卻很大，在月光下還是能看見的。藉著月光，王小山看到信上寫著幾個字：“吳家表妹，前日老家相會，至今難忘。上次贈送銀簪，這次贈送金簪，正好一對，聊表心意。”王小山鐵青著臉，問王大山：“哥哥，你剛才說的可是真的嗎？”王大山說：“我是你親哥，還能騙你嗎？”
王小山拿著信和金簪子，面色陰沉地回了房間，王大山則看著王小山的背影冷笑一聲。王小山回到房間，把金簪子和信扔給吳氏，問她：“這是什麼？”吳氏奇怪地接過信，看過之後便知道有人冤枉自己，於是為自己辯解。
王小山根本不聽，他問：“信裡說還有個銀簪子，你放在哪裡了？”吳氏說：“夫君，你瘋了嗎？哪來的銀簪子？”王小山不聽吳氏的解釋，翻箱倒櫃地找了起來，果然在衣箱裡找到一個小包，開啟一看，正好是個銀簪子。王小山當然不知道，這個小包是嫂子張氏留下來的！
王小山一手拿著銀簪子，一手拿著金簪子，氣憤地說：“好你個吳氏，怪不得要回孃家，原來孃家還有個相好的。這兩個簪子，正好是一對，我就成全你們！我不留你了，你快回去吧！”
吳氏知道這是被人陷害了，可是丈夫根本不相信自己，百口難辯，傷心地哭泣。她收拾東西準備要走，可是外面天已經黑了，吳氏心裡畢竟有些害怕。她懇求王小山：“夫君，如今我有口難辯，可是我身正不怕影子斜！我知道我現在沒法在王家待下去了，但是我爹孃就我一個女兒，如今半夜出去，萬一遭遇不測，我沒法照顧他們。懇請夫君讓我天明再走。”
王小山不屑地說：“隨便你！”當晚，王小山和吳氏一個在床頭，一個在床尾，都是和衣而臥。躲在暗處偷聽的嫂嫂張氏心中竊喜，急忙回去把這個訊息告訴了王大山，夫妻兩個高興地一夜都沒睡好覺。
次日天快亮的時候，外面忽然颳起一陣邪風，“過江千尺浪，入竹萬竿斜。”後來竟然起了旋風，裹挾著一根木樁飛到王小山房間的上空，忽然間風就停了，木樁從上空直直地落下，正砸在王小山的房頂，砸出一個大洞，木樁掉落到王小山的床邊。
就在木樁落下的一剎那，吳氏忽然間起身，撲到王小山的身上。原來，吳氏哭了一整夜，一直沒有睡覺。當看到木樁落下時，吳氏不顧危險，撲向王小山想保護他。幸好，木樁落到了床邊，沒有砸傷人。吳氏看到沒有事，又急忙起身，王小山卻愣住了。
王小山心想：“我糊塗啊，在生死攸關的情況下，妻子竟然先想著救我，我還懷疑她？”他有點不好意思，對吳氏說：“你，別走了，是我不好。”吳氏只是轉身流淚，沒有理睬王小山。此時，家裡人聽到動靜後，都紛紛趕過來，發現這一幕都感到很驚訝。
王仁忠老兩口又想起來關於吳氏的一些邪說，剛想開口，王小山說話了：“爹，娘，謝謝你們關心。從今往後，誰也不許說吳氏的壞話。”聽到兒子這麼說，王仁忠只好閉上了嘴巴。不過，這塊木樁的確有些邪乎，王小山找來梯子，他要爬上去看看屋頂。
王大山和張氏急忙阻止，說找人來修修就行了，可是王小山堅持要上去，王大山和張氏只好閉口不言。等王小山爬上房頂，順著洞口往下瞧，從這個角度，竟然正好看見了房樑上插了三根筷子！
王小山心中一驚，知道是有人在搗鬼，他偷眼觀瞧哥哥嫂嫂，發現哥哥嫂嫂的表情很不自然，再聯想到哥哥前幾天說的吳氏表哥的事情，心裡明白了八九分，肯定是表哥在使壞，自己的哥哥嫂嫂也有關係！不過，他並沒有點破，接下來該讓人整修就讓人整修，只不過整修之前，他從裡面順著梯子爬上房梁，先偷偷地拔下三根筷子，找個沒人的地方燒了。
王仁忠想讓王小山換個房間住，可王小山只是暫時在別的房間休息，等原先的房間修好之後，他又堅持搬回原先的房間居住。王大山和張氏則一直坐立不安，生怕王小山找他們的事。張氏找了個藉口要回孃家，王大山則堅持要送張氏回孃家，兩個人一起去了張氏家裡。
張氏回孃家後要去找表哥，卻得知一個令人震驚的訊息：表哥孫得水前兩天剛剛意外墜崖身亡！王大山和張氏面面相覷，誰也沒有說話。後來，他們又打聽木匠的訊息，得知木匠也得病身亡！王大山和張氏嚇壞了，再回家的時候，兩個人沉默了許多，平時就躲在屋裡不敢出去，生怕出了什麼意外。
後來，心事重重的王大山和張氏生了一場大病，臥床不起，一病就是一個多月！由於王大山夫妻倆生病，王仁忠讓王小山和吳氏兩口子管理家事，沒想到小兩口子把家中大小事務打理得井井有條。不僅如此，王小山和吳氏還不計前嫌，一直照顧哥嫂，讓哥嫂十分羞愧。
等哥嫂病好之後，再也不提要掌管家事的要求了，一來他們心中有愧，二來他們確實不如弟弟和弟媳做得好。再加上王小山有意無意地對他們說：“人做了虧心事不要怕，只要以後多行善事，勤勞能幹，是可以彌補過來的。”
有孫得水和木匠的前車之鑑，王大山兩口子從此再不敢想損招了，王仁忠看到王大山兩口子是真心轉變了，心裡也十分高興。等到王仁忠年紀很大的時候，王仁忠請來兩個兒子的舅舅主持分家，過程很公平，兩兄弟也不吵不鬧，反倒是互相謙讓，並且輪流贍養王仁忠老兩口。
