年號是中國首創的一種獨特的紀年方式，這種制度始自於漢武帝。年號就是用表示吉祥的文字組合在一起，然後用來標記年份，一般以兩個字居多，有的帝王標新立異會採取三個字或者更多字。年號的使用由皇帝決定，並沒有明文規定一個年號使用多久，一個皇帝有幾個年號，使用多久完全取決於皇帝。有的皇帝一生只有一個年號，有的皇帝一生有多個年號。皇帝會因為天象變化，自然條件，個人健康等等原因改變年號，甚至於一年變更多個年號。
宋朝是個喜歡更改年號的朝代，尤其是北宋時代，一共更改了幾十個年號，有趣的是這些年號都和“九”這個數字標上了，所有的年號都沒有超過九年，“國朝百餘年，年號無過九年者”，宋太祖最長的年號開寶沒過九年，宋太宗最長的年號太平興國沒過九年，這種現象已經被當時的人注意了，就連在位最長的宋仁宗一樣，他在為四十二年，用了九個年號，最長的年號用了九年，馬上改元，這個使用年號的習慣成為了北宋留給後世的一個趣聞。
宋仁宗當了四十二年皇帝，使用了九個年號，但是他這九個年號不是憑空而來的，不是一時性起隨便改的，他的每一個年號又有著背後的故事，代表著他這四十二年走過來的人生。
第一個年號——天聖
宋仁宗是北宋第四位皇帝，他是其父宋真宗的第六個兒子。宋真宗在歷史上是個譭譽參半的皇帝，他前期勵精圖治，但是後期因為懼怕外敵入侵，懼敵如虎，同時不思振作，沉迷了封建迷信，大搞假祥瑞，耗費國家實力。在個人生活上宋真宗也很不幸，他先後夭折了五個兒子，一度要過繼養子，最後才盼來宋仁宗。
乾興元年，宋真宗病死，宋仁宗即位，但是他這個時候才剛剛十三歲，根本無法理政，而宋真宗並沒有給他安排輔政大臣，而是將政權託付給了妻子劉皇后。
劉皇后出身卑微，但是卻被真宗寵愛，她沒有子嗣，宋仁宗就是她的侍女和真宗生的，而且這個人有政治才能，在真宗晚年，已經逐步控制了朝政，因此對於她接管朝政大權，朝廷上下沒有反對。
按照慣例，新皇帝登基的第二年需要採用自己的年號表示開啟了自己的新時代，因此為新皇帝草擬年號的事體上了日程。不久之後朝廷相關人員上呈了新年號——天聖。
劉太后看過後表示同意，隨後宣佈第二年改元天聖。至於這個天聖是什麼含義，官方沒有說明。不過民間猜測卻很有點道理，因為“天”字拆開就是“二人”，加上聖，就是兩位聖人，當時正好是劉太后臨朝稱制，因此這是草擬年號的人故意討好劉太后，而劉太后看到很高興，於是就直接採用了。
第二個年號——明道
天聖年號一下子就用了十年，劉太后也執政了十年，而宋仁宗屬於無權的地位，儘管他已經二十三歲了，但是劉太后並不想交權。因為天聖年號用了十年，超過了之前三位皇帝年號不超過九年的慣例，並且這個時候劉太后身體越來越不好，因此她計劃改元迎來新開局，讓自己再上一個新臺階。
經過商議最後才用了“明道”年號。明道其實就是天聖的延續，因為明字拆開就是日月，皇帝是太陽，太后是月亮，日月光照天下，建立一個有道的天下，並且日月是長存萬古不會滅亡的，這對劉太后來說太吉利了。
劉太后很高興，為了不打破年號不過九年的慣例，劉太后沒有轉年改元，而是將天聖十年改成了明道元年，這樣一來天聖還是九年，既沒有打破慣例也可以提前享受吉利，這是一舉兩得。
不過這一年已經接近年末了，到了轉年的明道二年三月，掌權十多年的劉太后去世，宋仁宗開始走向前臺，明道年號已經不合時宜了。
第三個年號——景祐
宋仁宗在劉太后死後開始親政，直接治理天下，剛剛二十四歲的他意氣風發，夢想著幹出一番事業，而明道則代表著劉太后時代，對於這段時間宋仁宗不想再提及，而且這個年號還引起了不必要的麻煩。
在宋仁宗親政後，北方的契丹突然給仁宗一個下馬威，表示宋遼自從澶淵之盟後一直是兄弟之國，我契丹景宗耶律賢，契丹名叫做明扆，你取年號叫明道，這是讓我契丹皇帝不好做人。
宋仁宗感到莫名其妙，宋遼各不統屬，你用你的年號，我用我的年號，怎麼可能會冒犯契丹皇帝。就在這個時候西北方面傳來訊息，一直表面臣服於宋朝的党項族有不臣之心，居然自擬年號“顯道”，要知道自取年號就是要造反，宋仁宗趕緊下令調查，一調查才知道是党項首領元昊故意找茬，理由居然和契丹一樣，他父親叫做德明，你的年號明道，我實在叫不出口，也沒辦法寫，因此只能寫顯道。
宋仁宗很生氣，契丹表示抗議有情可原，畢竟分屬兩國，你党項是我的臣子湊什麼熱鬧。氣得他恨不得要處理元昊，不過冷靜下來，宋仁宗知道元昊和契丹是在試探自己，契丹一直不放棄入主中原的野心，元昊也夢想著脫離自己獨立，如果他反擊正好隨了他們心意，給了他們起兵的理由。既然惹不起，那就躲得起，反正自己也不喜歡明道這個年號，趁這個機會改了最好。
於是宋仁宗表示 “明年改元曰景祐” “改元詔意冀以迎和氣也”，他希望得上天保佑，開啟自己的時代，保佑自己和宋朝平安。
第四個年號——寶元
景祐 四年，宋仁宗進行郊天祭祀，決定明年改元寶元。這個年號含義非常吉祥，象徵著在他的治理下，宋朝蒸蒸日上。可是天不遂人願，剛剛改元西北就傳來訊息，党項元昊稱帝，正式脫離宋朝建立西夏。
宋仁宗大怒馬上派兵征討，但是宋朝面對西夏軍隊敗多勝少，根本無法消滅元昊。
宋仁宗很生氣，卻無可奈何，只能找茬發洩怨氣，最後他認為就是寶元年號的問題。
寶和保同音，元是元昊，合起來就是保佑元昊，自然宋朝大敗，太不吉利了，因此他拋棄了寶元年號。
第五個年號——康定。
宋仁宗因為西北大敗，遷怒於寶元年號，於是決定改元，最後決定改為康定，“是歲趙元昊以河西叛，改姓元氏，朝廷惡之，遽改元曰康定。”使用了三年的寶元年號被廢，取而代之的是康定，但是康定卻比寶元更加短命。
仁宗改元圖的是國家康寧安定，但是這段時間國家根本就沒辦法安定，國內沉積了多年的弊端開始發作。而外部西夏在邊境不斷挑釁，宋軍依然無法取勝，總之是一片焦頭爛額。
宋仁宗無法解決這些事，他再一次認為是年號取得不好，而且這個時候有的大臣提出“康定”這分明就是個諡號，只能給死人用，哪能用在一國年號上。
這麼一說宋仁宗更加窩火，這個年號這麼不吉利為什麼不早說，否則會有這樣的結果嗎？
最後沒辦法康定在用了兩年後從此結束了使用。
第六個年號——慶曆
慶曆可以說宋仁宗最有名的年號，因為在這段時間宋仁宗終於解決了西夏問題。雖然沒有消滅西夏，收復失地，但是平息了戰亂，和西夏議和了，宋朝用錢買來了西夏的稱臣冊封，這對於打了五六年無法取勝的宋朝來說保住了面子。
西北戰亂平息後，宋仁宗決定解決國內的弊端，因為他清楚對西夏戰局不力主要就是國內問題的拖累，因此他決定改革。
宋仁宗任命范仲淹主持全面改革，於是一場轟轟烈烈的“慶曆新政”開始了。
宋仁宗滿心歡喜，希望透過新政達到自己目的，讓宋朝強大起來，但是他沒想到推行新政的阻力之大，既得利益者不斷干擾阻礙范仲淹，甚至對仁宗發動一輪又一輪的反擊。
宋仁宗是個好人，為人仁慈，個性偏軟，因此他無法抵擋這些人的反擊，沒有堅持下去的毅力，最後他放棄了新政，於是轟轟烈烈的“慶曆新政”草草收場，一切又回到了原來的軌道上。
改革沒有成功，讓宋仁宗很失落，同時無法抗拒的自然災害開始發作，各地不斷出現大的災害，死傷無數，這讓仁宗倍感無助，最後到了慶曆八年，他宣佈明年改元“皇祐”。
第七個年號——皇祐
皇祐“猶景祐也”，宋仁宗希望回到自己剛剛親政的時候，一切順利，上天庇護。或許真是被上天保佑，這六年還算平穩，沒有出大事，讓仁宗終於可以安心了。
在六年後，司天監突然報告到了四月份會出現日食。今天的人看來這是很正常的天文現象，但是古人卻不認為。
古人講究天人感應，上天出現的現象是對人間的反應。日食是大忌，一旦出現將預示國家出現禍亂，十分不祥。而這種現象是皇帝不想看到的，可是人力是無法改變日食出現。唯一的方法就是更改年號，用一個吉祥的年號抵消日食帶來的災禍，於是宋仁宗決定改元，皇祐退出使用。
第八個年號——至和
皇祐六年因為將要發生日食，為了避免禍亂，宋仁宗改元“至和”，取“極和諧安寧一切順利”的意思。
不過至和使用的時間並不長，仁宗並沒有迎來期盼已久的和順，反而因為逐漸年老身體越來差，百病纏身，到了至和三年大病一場，而且這段時間“天初見流星，繼以大水”，十分不吉利，於是他決定在“恭謝天地於大慶殿，大赦，改元。”給自己迎來一個好兆頭。
第九個年號——嘉祐
宋仁宗已經步入了晚年，此刻的他已經沒有了當年的雄心壯志，多病的他只希望自己能夠長壽，希望國家安定，希望上天再次保佑自己。於是他一生中第九個年號也是最後一個年號“嘉祐”登上了歷史舞臺。
雖然宋仁宗希望上天保佑，但是這段時間宋仁宗的疾病越來越嚴重，即使有著美好的年號也無法挽回他的生命，在這段時間裡，他徹底解決了一件事就是徹底死心擁有自己的兒子，選擇養子趙曙為自己的繼承人，避免了他死後皇位無人繼承以至於引發奪位大戰的可能。
嘉祐八年，宋仁宗病逝，享年五十四歲，於是宋仁宗時代結束了，九個年號也隨之全部成為歷史。
