我們知道，人是一種極為複雜的生物，在許多時候一個人在不同場合、不同時間所做出的表現簡直判若兩人，因此我國也有“周公恐懼流言日、王莽謙恭未篡時”的詩句。就拿我國臭名昭著的大漢奸汪精衛為例，此人青年時期也曾一度投身革命，並且還留下了“引刀成一快，不負少年頭”的豪邁詩句，然而誰都沒有想到他在中晚年卻成為了漢奸頭子。無獨有偶，法國也有一位名人的境遇和汪精衛非常相似：他在第一次世界大戰中指揮法軍痛擊德軍，成為了法國的民族英雄；但是在二戰中，他卻與德國人合作，甘做傀儡政府的首腦。他就是亨利·菲利普·貝當。
1856年，貝當出生在法國加萊省的一個普通農民家庭，他父親的二哥是拿破崙戰爭時期的老兵，貝當幼年時，二叔常常為他講述自己追隨拿破崙東征西討、建立強大的法蘭西帝國的光輝事蹟。深受感召的貝當自幼就立下了從軍報國的志向，1876年，憑藉著刻苦努力，二十歲的貝當考入了法國著名軍校：聖西爾軍校，並以優異的成績畢業，最終被分配進了阿爾卑斯山區，擔任陸軍少尉排長。
十九世紀末正值科學技術飛速進步的年代，而這也深深地影響了戰爭形式：馬克沁重機槍、霰射開花彈、高爆燃燒彈等武器紛紛誕生。意識到這一點的貝當發表文章稱，未來的戰爭中大規模步兵叢集衝鋒或騎兵叢集衝鋒將失去意義，只有堅固的工事、密集的防禦火力點才是贏得戰爭的關鍵。而隨後的日俄戰爭更加讓貝當確信了這一點，在日俄戰爭中儘管日軍最終靠著密集人海戰術衝鋒獲得了勝利，但是卻付出了數倍於俄軍的傷亡。貝當認為，讓步兵組成密集隊形去衝擊敵人防守嚴密的陣地無異於自殺，只有先靠嚴密防守大量殺傷敵人，然後再發動反擊才有可能獲得戰爭的勝利。然而當時的法軍還沉浸於拿破崙時期的作戰經驗之中，盲目崇尚勇敢的進攻和密集的陣型，貝當的觀點絲毫不受重視，甚至法軍高層還認為他之所以崇尚防守是因為膽怯，因此貝當的升遷速度極慢，到了1914年，五十八歲的他也不過是個上校團長。
1914年第一次世界大戰爆發，貝當率部參加了馬恩河戰役。在馬恩河戰役中，法軍多支部隊像普法戰爭時期那樣排成密集的隊形對德軍發動攻擊，但是卻被德軍的機槍、地雷和霰射炸藥打的潰不成軍。只有貝當頂住壓力，沒有率部貿然進攻。果然，在擊敗法軍衝鋒後，德軍立馬組織了反擊。而貝當的部隊卻已經以逸待勞、嚴陣以待，憑藉著完備堅固的工事擊退了德軍的反擊，幫助法軍維持住了陣線。貝當由此一戰成名，獲得了“馬恩河救星”的美譽。
從此貝當走上了升遷的快車道，戰爭開始前他才是一個上校，到了1915年二月，貝當就已經被任命為法軍第二軍團司令，上將軍銜，這樣飛速的晉升在世界軍事史上都是少有的。得到了更大舞臺的貝當開始大展拳腳，他先是緊急趕往凡爾登，幫助法軍轉敗為勝，擊退了德軍對凡爾登的圍攻；接著他又妥善地處理了法軍集體譁變的事故。到了1918年，貝當已經成為了法軍總司令，並率領法軍最終戰勝了德國。1918年十一月十九日，法國政府正式授予貝當法國元帥的軍銜，並任命他為陸軍部長。
貝當在擔任陸軍部長期間，進一步發揚自己在一戰中屢試不爽的嚴密防守戰略，他主張建立龐大的防線來以逸待勞，並極力推動法國修築馬奇諾防線。然而正是在一戰結束後的這二十年裡，坦克得到了突飛猛進的發展，空軍也得到了長足的進步。不過此時的貝當已經是一個年近古稀的老人，根本不能及時接納新的戰術思想，對自己過往的經驗形成了路徑依賴。同時由於法國在一戰中付出了太大的傷亡，因此整個社會普遍反戰，拒絕主動進攻。因此貝當的嚴密防守戰略極為流行。
之後的事情我們就都知道了，1940年五月，德國裝甲部隊繞過馬奇諾防線，直插法國腹地。法國上下不知所措，大批軍隊望風而降。在這種局面下，已經八十四歲高齡的貝當再次被法國政府任命為總理，以收拾殘局。儘管當時法軍仍有數十萬未受巨大損失的部隊，大部分國土也沒有被德軍佔領，但是此時的貝當已經不知所措，只得於上任次日便向德國全面投降。
貝當在投降後，被德國任命為傀儡政權的領袖。在這期間，貝當助紂為虐，組織偽軍幫助德軍作戰、為德國生產各種武器裝備、迫害猶太人，可以說貝當的所作所為給了納粹德國不小的幫助。貝當領導的傀儡政府累計向德國支付了三百四十多億馬克的“戰爭賠款”、累計為德國生產了可以裝備九十二個步兵師的槍支和彈藥，在被佔領期間法國超過七成的飛機制造廠為德軍生產戰機或零件。可以說，如果沒有貝當傀儡政權的配合，德國恐怕是沒有進一步擴大二戰的能力的。
1944年六月，盟軍發動了諾曼底登陸戰，並於八月解放巴黎，貝當逃往瑞士，並於1945年被逮捕。被捕後，法國臨時政府立馬組織了特別軍事法庭公審貝當，經審理，法庭認為貝當犯下了叛國罪，判處他死刑。不過戴高樂看在貝當曾經為法國立下不朽功勳，最終將其特赦，改判無期徒刑。1951年，九十五歲的貝當死在獄中，結束了自己充滿爭議的一生。
