清朝乾隆年間，山東曹州府菏澤縣前王莊村住著一戶石姓人家。
戶主石老漢，如今已是年逾六旬，幼時狡黠成性、頑劣不堪，十三歲時見財起意，到當地一戶土財主家行竊，被人抓住後打了個筋斷骨折。從此，他縱有賊心，卻也少了賊膽，諸事皆知收斂行跡，再也不敢明目張膽作惡。
乾隆十二年（公元1747年）春，石老漢二十七歲這年，他拐走了鄰村的一位十九歲張姓女子，兩人到府城廝混二載有餘，便抱著一個五個月大的兒子回了家。到了此時，張家雖將石老漢恨之入骨，但無奈“生米煮成了熟飯”、女兒已經誕下了人家的骨肉，便也只好“打落門牙和血吞”，隱忍接納了這麼個歪門姑爺。
石家祖上八輩兒，都是農耕為業、土裡刨食之人。到了石老漢這一代，卻偏偏不肯靠苦力吃飯，因此置辦了一輛小推車，走街串巷販賣些胭脂、糰粉和蒲扇等物件過活。偶然趁人不備，這石老漢也做些順手牽羊、偷雞摸狗之事。張氏生性懦弱，雖是被拐女子，卻對石老漢一心一意。兩人婚後育有二子，長子名叫石靜波，次子名喚石靜濤。
時光如過隙白駒，轉眼間便過去了三十餘載光陰。如今，石老漢年逾六旬，大兒子石靜波已娶妻另過，小兒子石靜濤尚未娶妻，便與石老漢夫婦住在一起。話說這年秋天，石老漢偶感風寒、臥床不起，張氏請來當地幾位土郎中輪番醫治，卻終究是病勢沉重、藥石無功。
勉強捱到了冬季，這石老漢竟漸有疾不可為、人命危淺之狀，有時昏臥於病榻，出氣多進氣少，把個張氏急得如同熱鍋上的螞蟻一般。張氏見老伴的病非醫藥所能救，便又湊了二兩銀子，到鎮上去請神醫李巫婆前來施法。
這李巫婆渾身乾癟，眼窩深陷，滿臉都是斑斑點點，讓人看了便如鬼魅一般。李巫婆看了看病榻上的石老漢，又在石家房前屋後轉悠一番，便聲稱屋裡不乾淨、招了邪祟，之後就披頭散髮、掐訣唸咒地施起法來。
二兩銀子，也就只夠驅趕一回邪祟的。李巫婆眼見石家一貧如洗，再也榨不出什麼油水來，便丟下了一句“要想保命，只能娶個小媳婦沖喜”，便揚長而去了。巫婆的話，不過是嫌棄石家貧窮的蔑視、戲謔之語，充其量也是為自己法術不靈預先留個藉口而已。
可張氏“有病亂投醫”，偏偏對巫婆的話深信不疑，她便想為丈夫討個新媳婦沖喜，或可保住老伴性命。但彼時想娶一房新媳婦，沒有五十兩彩禮銀錢，是萬難進門的；何況石老漢又病病殃殃、行將就木，恐怕拿出百兩紋銀，也未必有人肯嫁。此時，張氏便是拿出五兩銀子都難，上哪叨登五十兩、一百兩銀子來呢？
張氏萬般無奈之際，猛然想起了村裡的姜寡婦母女。皆因十多年前，張氏與石老漢曾幫助過投親不遇的姜寡婦。那年，姜寡婦家鄉發了洪水，公公、婆婆都被洪水沖走，而丈夫將姜寡婦母女推到房頂後，也被洪流捲走。
姜寡婦痛失親人與家園後，本想回孃家居住，結果一打聽：孃家村莊的洪水，比婆家這裡的洪水更大，一村七十餘戶人家，死的死逃的逃，全都不知所蹤。姜寡婦情知父母如果倖免於難，必然回來尋找自己，此時音空信渺自然也是凶多吉少。
姜寡婦一番垂淚感嘆後，便也只好抱著幼女玉琴，從成武縣天宮廟鎮遠路來投前王莊的舅舅王希武。姜寡婦母女遭受九災十八難、歷經千辛萬苦，終於來到了前王莊村。結果一打聽，舅舅一家早在兩年前便搬往曹州府去了。
姜寡婦投親不遇，玉琴又餓得哇哇大哭，母女二人正在村邊嚎哭之際，恰巧石老漢夫婦從此路過。張氏見孤兒寡母哭得可憐，上前詢問一番後，便回身央告石老漢設法幫幫忙，實在沒法，讓母女二人到自家住上兩天，歇歇腳再尋出路也好。
石老漢聞聽姜寡婦是王希武的甥女，不由得眼珠一轉、計上心來。原來，王希武進城前因為要價過高，房屋並未遇到合適買主，因此走時只是鎖了門窗而已。而王希武屋前的近半畝園子，也一直無人耕種。石老漢看中了王家園子，開春便想據為己有，哪知鄰居王海林竟捷足先登，提前種上了禾苗菜蔬，此事將石老漢氣了個倒仰，卻也是無可如何。
如今，石老漢見王希武家來了逃難親戚，便覺有機可乘。遂帶著姜寡婦母女，又找來了街坊四鄰，眾人將王希武家門鎖開啟，讓姜寡婦母女進屋落腳。之後，石老漢又帶頭向王海林討要菜園子，聲稱姜寡婦母女孤苦無依，這園子便是她們的衣食來源。街坊鄰居也都隨聲附和，不由王海林不給。
就這樣，姜寡婦母女算是有了安身之地，因此便將石老漢夫婦當成了救命恩人一般。不料沒過多久，石老漢竟登門來要半個園子耕種。姜寡婦雖感意外，卻也知沒有石老漢夫婦幫忙，自己在村中連個落腳地方也沒有。於是便給了他東側的小園子，石老漢得了園子，暗自慶幸沒白忙活一場。
如今石老漢病入膏肓，張氏為給老漢沖喜，無奈之下便想到了姜寡婦母女。皆因姜寡婦的啞女玉琴，如今已經長到了十五歲，出落得如花似玉。張氏心想：自己沒錢給老伴娶新婦沖喜，不如讓玉琴頂個名頭，掛名沖喜也好。想到這裡，張氏便東求西借了五兩銀子，來找姜寡婦商議此事。
姜寡婦聽了張氏之言，雖有些遲疑、猶豫，卻也並未斷然拒絕。張氏又趁機送上五兩銀子，姜寡婦心想不過是借名而已，何況救人一命勝造七級浮屠，於是便滿口應承了下來。幾天之後，張氏擇了吉日，置辦了新娘頭面服飾，便讓玉琴穿戴一新前來沖喜。來至石家後，石老漢已然昏臥在床，張氏便命小兒子石靜濤替父拜堂。
一番忙碌後，姜寡婦傍晚接走了玉琴，算是替石老漢借名衝了喜。且說數月後，這石老漢竟漸漸有了精氣神，慢慢竟不藥而癒了。至於是不是沖喜的效果，卻也沒人能夠說得清。自此，張氏對姜寡婦母女感恩戴德；而康復如初的石老漢，聽說自己娶了玉琴沖喜，不免嘿然而笑。
話說轉眼到了乾隆四十九年（公元1784年）。這三年裡，石老漢和姜寡婦家都有了不小變化：先說石家，這石老漢自打鬼門關走了一遭後，如今越活越年輕，而張氏卻不幸染疾身死。石老漢的小兒子石靜濤，也已娶了鄰村馬姓女子為妻；
再說姜寡婦家，玉琴已經長到了十八歲，出落得沉魚落雁、美冠一方。雖說玉琴是個啞巴，但給村裡地主扛活的長工王清江，卻對玉琴情有獨鍾。王清江從小沒了父母，靠給地主家放牛為生，長大後便成了地主家的長工。王清江濃眉大眼、身板結實，掙了錢便買糖果送給玉琴，玉琴對清江也早已芳心暗許。
且說這石老漢自打張氏病逝後，日子過得孤苦無依、索然無趣。這一天，石老漢獨自喝了一壺悶酒後，猛然想起玉琴曾許配自己為妻，雖是借名沖喜，但她的生辰八字可都還在自家櫃中。想到這裡，石老漢不由得動了刁佔玉琴的念頭。皆因在封建社會里，講究的是男女授受不親，而一個女子的生辰八字，也只有成親納彩、問名時，才能告訴自己的夫家。
於是，石老漢第二天便來到姜寡婦家，讓丈母孃選好日子送玉琴過門。姜寡婦一聽頓時傻了眼，心想這姑爺比自己年歲都大，而當時只是借名沖喜，這老漢如今“好了傷疤忘了疼”，竟還厚顏無恥上門來討玉琴？因此，姜寡婦便將石老漢罵了個狗血噴頭，趕了出去。
不料，石老漢竟拿著玉琴生辰八字，跑到縣衙告狀。聲稱自己當年患病之時，以百兩紋銀聘禮，將同村啞女玉琴娶為妾室。此事全村百姓盡知，且有啞女的生辰八字為證，但啞女之母從中作梗，致使玉琴一直未能過門，因此求縣太爺做主。
這縣太爺也是個糊塗昏官，聽聞石老漢有憑有證，女方又是個啞巴，認為啞女能有個夫家便是造化，因此便將玉琴判給了石老漢，並訓斥姜寡婦不得阻撓，擇日便要送玉琴過門。
判決書一下，姜寡婦不敢不從，因此母女二人在家抱頭痛哭。且說這石老漢，贏了官司眉飛色舞、洋洋得意。回到家中便讓小兒媳做了幾道酒菜，他叫來大兒子石靜波，兩人一邊喝酒一邊商議續絃之事。
少頃，小兒子石靜濤從外飲酒歸來，他見父親與哥哥推杯換盞，而自己的妻子卻在旁服侍，心中便有幾分不自在。當聽父親說出續娶玉琴之事，石靜濤頓時沉下臉來，他仗著酒勁兒吵嚷道：“玉琴才多大年紀，你是‘老牛吃嫩草’想瞎了心？況且，即使縣太爺將玉琴斷給咱家，也應做我的二房才對，畢竟當時是我與她拜的天地啊！”
石老漢沒想到小兒子竟說出這番話語，頓時氣得七竅生煙。他摔碎酒杯，起身便來撕打石靜濤。石靜濤捱了幾記老拳後頓時性起，將父親狠命推出屋外，結果石老漢後腦撞到了豬槽子的一角，頓時氣絕身亡。
大兒子石靜波見父親與靜濤打了起來，起身正要拉架，轉眼卻見父親橫屍當場，頓時驚得呆若木雞。石靜濤見狀，一把拉住石靜波雙手說道：“今日事出意外，也非我所願！但人死不能復生，此事如若傳揚出去，我定會落個斬首之罪，而石家也必辱沒了門楣，你面上也沒光彩！”
石靜波眼見靜濤害死父親，如今目眥欲裂、血灌瞳仁，情知如果自己背了他的心意，
恐怕靜濤隨後便會殺人滅口。因此，石靜波想了想便說道：“我也知你是一時失手，但老父之死如若追究起來，我恐怕也難逃干係！俗話說‘親兄弟明算賬’，你便付我百兩紋銀，也不枉我擔了這檔罪名吧？”
石靜濤一聽哥哥口風鬆動，立刻答應付給石靜波一百兩銀子，但此時只有二十兩銀子，剩下八十兩年內還清。石靜波接銀在手，便與靜濤秘密計議起來。隨後，哥倆哭天搶地，聲稱老父醉後摔傷致死，赫赫揚揚便辦起了喪事。那時候，講究的是“民不舉，官不究”，兩個兒子都是親爹是自己摔死的，還有誰肯替石老漢鳴冤叫屈呢？是以草草下葬了事，弄了個神鬼莫知。
石老漢下葬數月後，石靜波天天催討剩下的八十兩銀子。石靜濤嘴上說下月就還，心裡卻不免暗暗動了殺機，他覺得哥哥不僅催要銀兩，將來自己也終究是受制於他，因此便想找機會殺人滅口。
這天深夜，石靜濤趁著月黑風高之際，來至石靜波家院中。他找來木樁柴草，將門窗堵了個嚴嚴實實，之後他便縱火燒屋。瞬間，熊熊大火將房屋吞噬，石靜波夫婦與兩個孩子全被燒成了焦炭。靜濤害死靜波一家三口，這才去除了腹心之患。而石靜波全家葬身火海，官府人員前來查辦一場，未能發現任何蛛絲馬跡，便也只好不了了之。
過了數月，石靜濤見一切如此，便又萌生了續娶玉琴做二房的邪念。於是，石靜濤備了厚禮來向姜寡婦求娶玉琴。自打上次官府判決後，姜寡婦母女痛心疾首，思忖玉琴難逃老漢魔爪。豈料石老漢竟意外身死，玉琴逃過了一劫。不曾想數月後，石靜濤竟故伎重演，前來求娶玉琴。
這回，姜寡婦學得乖覺起來，她心想：女兒生辰八字早已落入石家父子之手，如果再打官司必定還會吃虧，玉琴畢竟是個啞女，無論如何，嫁石靜濤也強過嫁給石老漢！於是，姜寡婦便收了厚禮，答應擇日將女兒嫁入石家。玉琴在旁急得五內俱焚，怎奈口不能言，幹比劃也是無濟於事。
就這樣，石靜濤風風火火忙碌起來，將內宅闢出一室，粉刷一新擬作新房。豈料樂極生悲，不久後的一天深夜，石靜濤竟被人殺死在了新房之中。第二天一早，石靜濤的妻子馬氏，起床做好飯菜，到新房中呼喊丈夫吃飯時，才發現靜濤遇害且已死去多時，這才哭天搶地向保長報案。
保長親往縣衙報案，昏庸縣令趕來查驗現場之後，便詢問馬氏當晚可曾發現什麼異常響動？馬氏聲稱丈夫裝好新房後，便不肯再與她同房，而是獨自跑到新房居住。是以案發時未曾聽到任何響動。
昏縣令便將偵破案件的重點，放到了姜寡婦母女身上。當他聽說地主家的長工王清江，曾與啞女玉琴往來密切、甚至你情我願時，便以為得了真兇。因此命衙役將王清江拘拿歸案。一番嚴刑拷打之下，王清江挺刑不過，只好認下了殺人罪名，最終被押入大牢，只待秋後問斬。
恰巧，朝廷都察院的左僉都御史黃海疆，巡按來到了菏澤縣。他翻閱石靜濤命案卷宗時深感疑惑：心想當初石老漢企圖霸佔玉琴之時，王清江不曾殺人，為何之後卻為情殺死石靜濤呢？想到這裡，黃海疆便親自提審了王清江，王清江當庭喊冤，稱工友皆能證明自己清白。黃御史又拘拿數名到堂，眾人果然證實石靜濤遇害當晚，王清江不曾離開地主家半步！
最終，黃御史幾經巡訪問案，終於查明馬氏是殺害石靜濤的真兇。原來，馬氏見丈夫殺死父兄，如今又要迎娶玉琴進門，便對石靜濤懷恨在心。那天晚上，石靜濤在新房中喝得酩酊大醉、倒頭便睡。深夜，馬氏潛入屋中將其數刀砍死，之後便推說一切不知。
黃御史審明案件緣由後，將王清江無罪釋放，又將昏庸知縣革職查辦；馬氏雖殺死丈夫，卻事出有因，加之其揭發了石靜濤殺害父兄之事，因此從輕處罰，只判了五年刑期；隨後，黃御史又親自為媒，將玉琴許配王清江為妻。至此，一樁由借名沖喜引發的連環命案，就此偵破。鄰里百姓，無不稱頌御史是個好官。
此案告誡後人：積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃。石老漢病重期間，借玉琴之名沖喜，本當銜環結草以報，豈料他康復如初後，竟動了刁佔邪念，最終落得個名臭身死下場；而“有其父，必有其子”，石靜波見老父身死，竟反以財帛為念，實在是莫大的諷刺；石靜濤連害數人後，最終也名敗身死，石家父子可謂蛇鼠一窩、沆瀣一氣，實在是可悲、可恨！
