清朝乾隆年間，江蘇省江寧縣有個姓葉的裁縫，妻子早年去世，家中只有一個獨生女兒葉巧娘與他相依為命。葉巧娘長得端莊貌美，又精通裁縫針線，鄉里大戶人家相中了她，準備將她娶去當兒媳婦，只等明年開春就辦喜事。鄉里的一些無賴惡少對葉巧娘垂涎三尺，葉巧娘端莊持重，父親出門後，她就把大門關上，獨自在繡樓上做針線活。惡少們在樓下轉悠，始終沒有任何調戲的機會。
乾隆七年（公元1742年）的一天晚上，葉裁縫從外面做工回來，一眼就看見自家大門敞開著。葉裁縫心中疑惑，連忙高聲呼喚女兒，卻始終聽不到女兒回應之聲。葉裁縫趕緊丟下挑子摸到樓上，他點起燈燭一看，頓時驚訝得目瞪口呆：女兒葉巧娘被自己的裹腳布緊緊地綁縛在一條長板凳上，褲子衣服被剝掉，扔在凳子邊上。葉巧娘喉部有深深地指痕，身體已經冰涼發硬，在地上還有半截血淋淋的舌頭。葉裁縫目睹女兒慘狀，痛心得放聲大哭，連夜跑去縣衙報了案。
江寧知縣接到報案，趕緊帶著三班衙役前去勘察。按照《大清律例》規定，地方官員接到報案必須親自到場勘驗，如果怠慢不查將被杖責六十。江寧知縣到了葉家，查看了葉巧孃的屍體後認定這是一樁強暴殺人案，兇手一定是覬覦葉巧娘貌美，才上樓將她禍害並掐死了她。地上有半截舌頭，這半截舌頭必然是兇手所留。江寧知縣一邊讓仵作查驗現場，一邊派人搜捕斷舌之人。
第二天上午，城內的城隍廟裡發現了一個奇怪的人，此人趴在廟裡的香案之下一動不動。廟祝公是個細心的人，他上前詢問那個青年從何而來，為何趴在香案之下。青年迴轉身來卻一句話也不說，只是一個勁地搖著頭，口中還有鮮血不斷往下滴。廟祝公被眼前一幕嚇得不輕，此人不能言語且嘴角流血，必然與葉家命案有關。廟祝公讓人將青年綁了，押送去縣衙審問。
江寧知縣升堂問案，斷舌之人跪在地上瑟瑟發抖，他口不能言語，只能用手不斷地比劃著。江寧知縣審問半天，此人卻只承認進入過葉家，也企圖對葉巧娘行兇，但沒有行兇殺人。江寧知縣認為此人純屬狡辯，一定是他垂涎葉巧娘貌美並進入葉家行兇，地上的半截舌頭顯然是他行兇時被咬斷的。江寧知縣讓人拷打斷舌之人，又用竹籤扎手和夾棍夾指頭，斷舌之後被打得奄奄一息，最後承認了全部罪行。
按照大清律法，審案定罪必須要有人證物證。葉家地上的半截舌頭的確是斷舌之人的，斷舌之人也承認進入過葉家，周圍鄰居不知發生了此事，因此無法證明斷舌之人是否殺死了葉巧娘。此案只有舌頭為證，並沒有目擊證人和其他指控之人，全憑斷舌之人被屈打成招後的供詞定罪。結案陳詞報上去後，上司也不多加核驗就審批通過了，只等著秋天到來後開刀問斬了。
不久之後，江寧知縣任滿升遷，袁枚調任江寧知縣。袁枚是清代著名的詩人和散文家，祖籍浙江錢塘縣。袁枚被人稱為才子，他智慧過人且辦事公正，對地方的治理很有一套辦法。
按照清代慣例，新任知縣上任後必須處理上任留下的案子，袁枚仔細查閱了案卷，又提審了斷舌之人幾次，又走訪了葉裁縫的鄰居。經過一番調查，袁枚發現此案疑點重重，有很多地方違背常識。最明顯的一點是，一個人被咬斷舌頭之後，劇痛和驚恐會讓人放棄行兇。斷舌之人要咬斷了舌頭，他一定會負痛逃走，絕無可能再把葉巧娘綁在凳子上行兇的。
斷舌之人若真是兇手，那他一個人不可能完成這件事情，因為葉巧娘必然會拼命反抗。斷舌之人受了傷，躲避求醫尚且來不及，又如何還能繼續行兇？袁枚分析了一番之後，把斷舌之人提出來打了一頓板子，然後將他釋放回家找人醫治舌頭。斷舌之人不是兇手，那兇手一定另有其人，袁枚決定用妙計逼出兇手。
第二天，縣衙門口張貼出了一張佈告，佈告上的內容非常新奇怪異：縣令袁枚將在縣衙大堂審問裹腳布，讓裹腳布伏法認罪。街坊一見此佈告，認為袁枚是一個瘋子，放著兇手不去抓捕，卻大費周章地審問裹腳布，這世上哪有審問裹腳布的？裹腳布就是一件死物，死物難道會開口不成？百姓聽說袁枚要審裹腳布，感覺新鮮好奇，於是紛紛前來圍觀審案。
袁枚坐在大堂之上，讓衙役們搬出長凳和裹腳布來，讓衙役們用棍子擊打裹腳布，用鞭子抽打長凳，衙役們一邊打長凳和裹腳布一邊嘴裡大喊著：“看你招還是不招？招還是不招？”
這一幕顯得滑稽怪誕，百姓像看耍猴一樣覺得好玩，圍觀的人越來越多，把衙門院子裡站得滿滿的。到了中午時分，袁枚見人來得差不多了，下令衙役把縣衙大門關上，周圍守城的兵丁在門口管控，縣衙裡的人一個也走不脫了。
縣衙大門突然關上，圍觀的百姓面面相覷，不知道縣太爺鬧的是哪一齣。袁枚拍了一下驚堂木讓眾人肅靜下來，隨後便說對百姓們說：“本官已經審得明白，昨夜神明已經託夢給我，今天就能捉到兇手了。我依照神明指點，把裹腳布系在衙門裡的兩根柱子上，但凡想出去的人，必須用手去摸布。從東頭摸到西頭，摸了裹腳布沒有異樣的人，就可以出門回家。如果是兇手摸了裹腳布，裹腳布就會把他的手纏住。”
袁枚說完，讓衙役把所有人分成兩隊，按照順序一一過去摸裹腳布。百姓們一一摸了裹腳布出了大門，最後剩下了兩個年輕人。兩個年輕人似乎有些躊躇，一個年長的推著年輕一點的人走到裹腳布前準備觸控，這兩個年輕人的手還沒摸到裹腳布就已經顫抖不止，眼睛還不停地往縣衙大堂上望去。這一切被袁枚看得一清二楚，袁枚當即讓衙役將這兩個人拿下審問。一番審訊之後，這兩個年輕人果然交代了殺人的經過，此案的真相是這樣的：
原來，那天傍晚有一個貨郎經過葉家門口。葉巧娘正好用完了針線，於是便叫住貨郎下樓去買針線。葉巧娘挑選好後，才發現由於剛才下樓匆忙沒有帶錢，於是她又返回樓上去取錢。葉巧娘上樓取錢時將大門虛掩，並沒有把門關嚴實。她覺得自己馬上就能回來，不會有什麼危險的，而問題偏偏就出在了這裡。
葉巧娘沒有關門，這一切被那個斷舌的青年看在眼裡。斷舌的青年對葉巧娘垂涎已久，經常在葉家門口窺探尋找機會。斷舌的青年見葉巧娘沒有關門，於是便閃進巷子迅速鑽進了葉家。葉巧娘並未察覺有人進了家，她出門付了貨郎的針線錢後，又把大門關上返回了繡樓。
葉巧娘回到樓上剛要坐下，躲藏在家中的青年突然一躍而出，一把將她抱住強行親吻。葉巧娘嚇得不輕，隨即本能地拼命掙扎，葉巧娘一怒之下咬斷了青年的舌頭。那青年舌頭被咬斷，鮮血瞬間噴了出來，劇痛讓他無法繼續行兇，於是急忙捂著嘴下了樓。青年被咬斷舌頭，他一隻手捂著嘴一隻手拉開門跑了出去，葉家的大門再次被開啟。
幾分鐘後，兩個惡少遊蕩到了此地，他們看見葉家大門洞開，心中歡喜不已，於是便從大門進入葉家，悄悄上了繡樓。此時葉巧娘驚魂未定地坐著發呆，絲毫沒有注意到有人闖入了家中。兩個惡少撲上前去，一個人將她抱住，一個人解下她的裹腳布將她捆在長凳上施暴。
兩個惡少害了葉巧娘後，害怕被葉巧娘指認他們行兇獲罪，因此一不做二不休，索性將葉巧娘掐死。作惡之後，兩個惡少匆匆跑出了葉家，他們同樣沒有關上大門。晚些時候，葉裁縫回到家裡，這才發現大門洞開，女兒已經被人害死了。案發之後，兩個惡少躲到了城北一家酒館避難，斷舌青年則躲到城隍廟裡躲避衙役追捕。
案情真相大白，袁枚按照《大清律例·刑律》的規定判處兩個惡少斬首，並將屍體示眾三日以儆效尤，斷舌青年因為已經杖責教訓，所以不再追究其責任。此案告破之後，百姓們這才明白袁枚審理此案的真實用意，原來他審裹腳布並非是無能，而是一種智慧的斷案技巧。袁枚如何斷定二人就是兇手的呢？難道裹腳布真的有這種神秘力量嗎？實際上並不是這樣的。
案發之後，袁枚經過排查後發現，城中有兩個惡少突然消失了，這兩個人天天在城隍廟前賭錢，贏了錢就到處惹事。這兩個人形影不離，葉巧娘被害之後，他們卻突然消失了。當斷舌青年被捕入獄後，這兩個人又出來活動了。種種跡象表明，這兩個人有作案嫌疑，但沒有確鑿的證據。
為了驗證這兩個人是否是真兇，袁枚故意設下了這一個審理裹腳布的計策，用心理暗示迫使這兩個惡徒現出原形。果不其然，這兩個惡徒遲遲不敢去摸裹腳布，當所有人都走完後他們不得不硬著頭皮去摸，由於內心的恐懼使得他們雙手發抖。袁枚一眼就看出了這兩人心裡有鬼，於是當場將他們抓住，並以此破了此案。
袁枚智破此案，一來是他慧眼如炬，二來是他運用了心理暗示。在科技不發達的古代，縣令斷案很多時候只能憑藉經驗和智慧，推理和一些小技巧的運用往往能夠得到事半功倍的效果。袁枚智審裹腳布，破了這一樁連環奇案，否則斷舌青年必將被斬首頂罪，兩個惡徒將永遠逍遙法外了。袁枚的這種斷案技巧，至今仍然被人們採用。
