小的時候讀書，總喜歡把人分成好人和壞人。
等到長大後，才發現，人性沒有那麼簡單。
一個人的所作所為，帶著深刻的時代烙印。
所以，你很難用“好”與“壞”來定義某一個人。
《儒林外史》中塑造了各色讀書人。這些人有的規矩守禮；有的放蕩恣意；有的迂腐不堪；有的藐視功名------
但是，在這些人之外，書中還成功地刻畫了市井小民的形象。
很多時候，對他們的描繪要比讀書人更加精彩。
比如，今天我們要看到的人物——市井奸棍潘三。
潘三這個人與匡超人的墮落息息相關。
匡超人原來是一個上進、孝順的青年。認識潘三，他的價值觀開始漸漸扭曲。
賞識匡超人的縣令被抓後，匡超人急得沒了主意。潘保正熱心地讓他去投奔自己的堂兄弟潘三：
“我有個房分兄弟，行三，人都叫他潘三爺，現在布政司裡充吏。你去尋著了他，凡事叫他照應。他是個極慷慨的人，不得錯的。”
從潘保正的言談間，讀者心目中的潘三形象，似乎都點類似《水滸傳》中宋江。
接下來的兩章，都避而不寫潘三，吊足了讀者的胃口。
潘三的第一次亮相，是在酒樓上。他主動去找匡超人。
這時，作者給了他一個細緻的外貌描寫：
“頭戴吏巾，身穿元緞直裰，腳下蝦蟆頭厚底皂靴，黃鬍子，高顴骨，黃黑麵皮，一雙直眼。”
這種相貌，給人一種很兇的感覺。再加上“一雙直眼”，眼睛直瞪瞪地看人，更添了一絲恐怖。
潘三是當地有名的地頭蛇。
他在酒樓吃東西，都不用付賬，夥計們見了他都“屁滾尿流”，足見潘三的囂張氣焰。
明面上，潘三隻是衙門裡的一個小吏。實際上，潘三的業務很廣。
他在家開賭場。那些賭徒、地痞流氓，將他奉若神明，俯首帖耳，唯命是從。
同時，他還利用職務之便，做一些違法亂紀的事。
第一件，是一個胡姓財主想買一個外縣出逃的使女。古時，使女簽了賣身契，是沒有人身自由的。要想瞞下這個使女，就要有官府的朱籤。
潘三很快與中間人談好了價錢“家裡有的是豆腐乾刻的假印，取來用上，又取出硃筆，叫匡超人寫了一個趕回文書的朱籤。”這件事，就辦成了。
第二件，是鄉里人施美卿要賣弟媳婦，弟媳婦不肯。於是，他和對方商量來搶。哪知對方搶錯了人，將自己媳婦搶了去。施美卿要人，對方不肯，雙方打起了官司。
這件事，只要有個婚書就能解決。於是，潘三就聯合匡超人偽造了一個假婚書。
在這兩件事的處理上，潘三展現了作為市井奸棍的素養——精明強幹、雷厲風行。
不一會功夫，幾百兩銀子就進了腰包。
兩年後，他更是找到匡超人，讓他做槍手，替金東崖的兒子考試。
古時，考場舞弊是犯了重罪。
可是，潘三絲毫不畏懼。他鎮定自若，智慧從容：
“你總不要管，替考的人也在我，衙門裡打點也在我，你只叫他把五百兩銀子兌出來，封在當鋪裡，另外拿三十兩銀子給我做盤費，我總包他一個秀才，若不得進學，五百兩一絲也不動。”
像潘三這樣奸滑的人，古往今來，並不少見。所以，在看待潘三所做的壞事上，作者非常冷靜。
拿人錢財，與人消災。是潘三之流的處事哲理。
他們很現實，禮義廉恥這些聖賢道理，又不能當飯吃。
只有看得到的金錢，才是最可愛的東西。
潘三不是一個好人，但也絕非一個很壞的人。
他的所作所為，很像是古典小說裡刺客：只要你願意出錢，他就能幫你解決麻煩。
作者並沒有將他趕盡殺絕。在寫他壞事做盡的同時，也表現了他人性中動人的一刻。
潘三的故事裡，最有爭議的莫過於他和匡超人的關係。
一方面，他拉匡超人下水，讓他一步步淪為金錢的奴隸；
另一方面，他對匡超人的照顧又是那麼細緻感人。
匡超人到了杭州，沒有跟潘三會到面，倒是先結識了是景蘭江、胡三公子之類的窮酸文人。
這些所謂的杭州名士，迂腐好名。他們中大多數人都有正經工作，但是不務正業，一味追求出名，把個生活越過越窮，有的甚至丟了飯碗。
當聽說匡超人和這些人交往，潘三趕緊勸他：
“這一班人是有名的呆子。這姓景的開頭巾店，本來有兩千銀子的本錢，一頓詩做個精光。而今折了本錢，只借這作詩為由，遇著人就借銀子，人聽見他都怕。將來只好窮的淌屎！二相公，你在客邊要做些有想頭的事，這樣人同他們混纏做什麼？”
潘三所謂“有想頭的事”，指的就是違法亂紀的事。這樣的事情，有利可圖，何樂而不為？
潘三，這樣的人最講究實際，他不像景蘭江之流看中聲名。
人活一世，沒有錢，什麼都是空談。
匡超人缺錢，潘三身邊缺少像匡超人這樣的文人。兩人一拍即合。
短短几個時辰，匡超人就幫著潘三做了兩件“大事”。
潘三果然慷慨，給了匡超人二十兩銀子。
這些錢，匡超人做夢也沒有想到會來得這麼容易。
如果說，一開始，潘三對匡超人是出於利用的話。
那麼，後來潘三的行為則表現出了一個大哥對小弟的關心。
匡超人在杭州住了兩年。潘三除了讓他做“有想頭”的事之外，還掛念著他的將來。
“你如今服也滿了，還不曾娶個親事。我有一個朋友，姓鄭，在撫院大人衙門裡。他有第三個女兒，我一向想著你。如今只要你情願，我一說就是妥的。”
這個時候的匡超人並沒有什麼錢，潘三想到讓他先入贅，等以後有錢了再搬出來住。
並且彩禮這些，都是由潘三一手包辦了，匡超人不用花錢就白得了一老婆。
後來，潘三又幫夫妻二人買了四間屋子，還添置了傢俱。
“還虧事事都是潘三幫襯，辦得便宜。”
吳敬梓寫人記事向來乾淨利落，不拖泥帶水。在這裡，他用大量的筆墨來記敘潘三如何幫助匡超人。向讀者展現了一個市井奸棍複雜的一面——他也是有人性，有感情的。
他對匡超人並不是一味地利用，相反，他對初到杭州，毫無根基的匡超人是有恩情的。
事情寫到這裡，突然急轉直下——潘三因為壞事做得太多被抓了。
在潘三的十幾條罪狀裡，有兩件是匡超人參與的。
匡超人一聽潘三被抓，生怕自己受到牽連，趕緊跑了。
可是，潘三非但沒有將匡超人招供出來，反而，整天在監獄裡苦巴巴地等著匡超人來見見他。
蔣邢房對已經做了教習的匡超人說：
“潘三哥在監裡，前日再三和我說，聽見尊駕回來了，意思是要會一會，敘敘苦情。”
潘三高估了他和匡超人的關係。
匡超人這時已經變得冷血無情。他不但不去看潘三，還說了一堆大道理：
“潘三哥所做的這些事，便是我做地方官，我也是要訪拿他的。”
這些話，連蔣刑房都聽不下去了。
匡超人還假惺惺地替自己解釋：
“可好費你蔣先生的心，多拜上潘三哥，凡事心照。”
這一段看得人心酸。潘三，並沒有傷害匡超人半分。在危急關頭，也沒有將他出賣。他對匡超人有恩，可是，匡超人卻恩將仇報。
潘三對此並不知情，反而眼巴巴地盼著匡超人出現。以為他也能在自己危難的時候來幫自己。
為痴心潘三大哭，為全天下痴心人大哭！
雖然，作者在塑造潘三這個人物時，將他定位為“奸棍”。
但是，在這個人物的故事裡，我們不難看出作者的寬容和慈悲。
與那些不務正業，整天夢想成名的窮酸名士相比，作者反而更欣賞潘三的豪爽和義氣。
偽造文書、刻假印以及找人替考，這些社會怪相，都是因為有市場才有人去做。
不是潘三，也會是李三、張三------
潘三，是那個社會的產物。他脫胎於社會，也被社會拋棄，取代。
出於責任感，作者給他安排了坐牢的結局。
同時，借潘三來揭露匡超人這類讀書人的虛偽和冷酷。
讀書人掛在嘴邊的“禮義廉恥”，借潘三之手撕得粉碎。
