我們的老祖宗早在五六千年前,就主動追尋鹽的味道。
在遠古時期,人類從食物中獲取鹽分。如今,人們擺弄著調味罐和勺子,將食鹽晶體灑入食物,烹調出美味。
由於鹽對人體的不可缺少,國家控制了鹽的買賣,擅自販賣私鹽是大罪。然而鹽的高利潤,仍使不少人鋌而走險。
最有名的私鹽販子是隋唐好漢程咬金,他因此而蹲了大獄,幸虧楊廣當了皇帝,大赦天下,才獲得自由。
到明清時節,揚州的鹽商富可敵國,皇帝往往透過打擊鹽商而緩解經濟危機。鹽是關乎國計民生的重要資源。
從微觀上來看,鹽是鈉和氯的化合物,溶解於水後,被水分子分割成鈉離子和氯離子,隨著江河湖泊流向海洋,當海洋接近瀕死時,鈉離子和氯離子又重新尋找到新的伴侶,結合成鹽,埋藏在岩層中,開始億萬年的蜜月。
鈉和氯單個存在時脾氣很壞,但結合後變為離子卻性情溫和,鹽進入口中,唾液中的水分子毫不容情地棒打鴛鴦,簇擁著鈉離子和氯離子前行。經過舌頭時,鈉離子讓味覺細胞產生“鹽的美味”。隨後,鈉離子和氯離子分別開始人體之旅。
在每一個細胞膜上,被稱為“鈉鉀泵”的蛋白質分子不停地吞吐著鈉鉀離子,每消耗一個ATP分子,“鈉鉀泵”就泵出三個鈉離子,同時泵入兩個鉀離子,這使得細胞外的鈉離子濃度高於細胞內,保持著滲透壓。細胞外的鈉離子雖然很多,但因為水分子透過氫鍵束縛住了鈉離子,使它很臃腫,這種體型是過不了細胞膜的。當神經元開始活動時,一種叫“離子通道”的蛋白質分子工作了,它們將鈉離子周圍的水分子撕開,讓出僅能使鈉離子經過的通道,這樣足量的鈉離子就擠入了細胞內,當“離子通道”關閉後,鈉離子趁機擴散進入神經元,參與神經活動。氯離子當然也是透過相應的通道進入神經元的,它有助於調節神經元的電荷平衡。
人體鹽攝入過多或失水過快,可能患上高鈉血癥,這是因為細胞內鈉離子濃度過高,導致細胞膨脹,神經訊號紊亂,長此以往,就會造成心血管疾病及癲癇。
而沒有鹽吃的日子也不好過,細胞內鈉離子濃度過低,細胞萎縮,反應遲鈍,營養不足,四肢無力。
這是鹽的奇特之旅,人體和海洋一樣,鹽需要在其中達到完美的平衡。