約公元前1046年，周武王聯合眾諸侯在牧野打敗了殷商主力，商朝末代君主紂王自焚，宣告商朝滅亡。
周武王滅商後，並不認為天下已經平定。當時商朝還有不少殘餘勢力，就算是已經投降的部卒，依然不能保證他們是否會發動叛亂。
如何處理商朝遺民，是周朝建立之初急切需要面對的問題。
《尚書大傳》記載，周武王向太公尋求意見，太公即姜子牙（呂尚），太公曰：“臣聞之也：愛人者，兼其屋上之烏；不愛人者，及其胥餘。何如？”
這裡出現了一個成語“愛屋及烏”，意思是愛一個人而連帶愛他屋上的烏鴉，再淺顯一點就是愛一個人的全部，不分好壞。
但在當時的語境，愛一個人自然可以順便愛上烏鴉，可如果不愛一個人，自然也是全部。意思就是面對殷商舊部，最好一個不留。周武王認為太過殘忍，便諮詢另一位大臣召公。
召公是西周宗室，與周武王同輩，據《史記》載，周武王滅亡商朝進入朝歌（商朝都城，今河南淇縣）時，周公旦手持大鉞，姬奭（召公）手持小鉞，左右夾輔周武王舉行祭社大禮……
鉞是重要的禮器，象徵著軍權以及天子的信任，召公可以持小鉞待在武王身邊，代表著身份的不一般。
對於如何處理商朝遺民，召公認為：“我曾聽過：要殺掉有罪的；放掉無罪的。應當殺死那些有罪的，不能讓他們留下殘餘力量。大王你覺得怎麼樣？”
周武王聽後覺得還是不夠全面，於是又召來了周公。周公建議君王應該用仁政感化天下人，戰爭結束後，讓大家各回各家……
周公的話，說到了武王心坎裡，於是任命紂王之子武庚管理殷商遺民，以為天下太平。然而武王在不久後死去，年幼的成王繼位，周朝發生了動亂。
先是武王其他的幾個兄弟管叔、蔡叔、霍叔不滿周公輔政，畢竟都是武王的弟弟，憑什麼你這麼叼？
於是聯合武庚發動叛亂，管叔、蔡叔以及霍叔原本負責監視殷商舊地，結果卻出了這樣的事情。周公花費很大精力才將叛亂平定……
如果當時，武王聽信姜太公或者召公的意見，將有罪的全部處死，就算後來管叔等人叛亂，至少沒了武庚的麻煩。
當然，站在天下的角度，周朝建立之初需要一個和平穩定的環境，殺戮雖然一勞永逸，卻容易造成恐慌。就算要削弱殷商遺民的力量，也需要適當的理由。
三監聯合武庚發動叛亂，正好給了周公動手的藉口。經過平定武庚之亂（三監之亂），殷商遺民的勢力大大減弱，周公又任命紂王哥哥微子啟在殷商舊地建立宋國，繼續由殷人治殷……這次以後，再也沒有發生過叛亂！
