1697年4月5日，隨著“瑞典的榮光”卡爾十一世逝世，時年15歲的卡爾十二世登上瑞典王位。
年輕的瑞典國王卡爾十二世即位後，瑞典對丹麥貫徹了半個世紀的包圍政策以及在波羅的海的統治權受到了挑戰。
剛剛登基的波蘭國王“鐵腕”奧古斯都與從瑞典逃亡到波蘭的立窩尼亞貴族帕特庫爾聯合起來，企圖奪取立窩尼亞。
遠在俄國，同樣剛剛登位的彼得大帝也開始覬覦瑞典控制的波羅的海。
在帕特庫爾的斡旋下，丹麥、波蘭、俄國進行了多次談判，漸漸形成了一個與瑞典對抗的五國同盟。
彼得大帝終止了與奧斯曼土耳其的戰爭，將軍隊調回北方。
丹麥於1699年摧毀了瑞典的親密盟友荷爾斯泰因—戈託普的外圍據點。
之後卡爾十二世率領瑞典軍隊進駐荷爾斯泰因—戈託普準備對抗丹麥。
也是在1699年，奧古斯都、彼得大帝和丹麥國王弗雷德裡克四世制定了共同進攻瑞典的計劃。
此時，瑞典正面臨被包圍的危機，強大的波羅的海帝國即將迎來暴風雨的考驗。
次年，五國同盟奪取立窩尼亞的計劃開始實施。
首先是奧古斯都的薩克森軍隊不宣而戰，襲擊了立窩尼亞的里加，但未能成功。
不甘屈服的丹麥則發動了對荷爾斯泰因—戈託普的戰爭。
在英國和荷蘭的海軍援助下，卡爾十二世率領瑞典軍隊登上了錫蘭半島，採取類似“圍魏救趙”的手段，直逼丹麥首都哥本哈根，逼迫五國同盟中的丹麥簽訂和約。
同盟看似暫時被瓦解，但事實上，這次戰爭只是“大北方戰爭”一系列戰火的序幕。
同年秋季，卡爾十二世準備解除來自波蘭的威脅。
但此時彼得大帝率領4萬俄軍入侵了英耶曼蘭，包圍了該地區的中心城市納爾瓦。
卡爾十二世只能擱置對波蘭的戰事，在立窩尼亞採取守勢，抽出軍隊迎擊俄軍。
11月，卡爾十二世和卡爾·古斯塔夫·倫斯徹爾德中將率領1萬人左右的軍隊在波羅的海沿岸登陸，向納爾瓦進軍。
偉大的卡爾十一世國王留下的是一個強盛的國家和一支新銳軍隊，而卡爾十二世則將把目光指向了東方。
俄軍為了抵禦前來解圍的瑞典軍隊，在納爾瓦城外沿著防線修築了一列長長的堡壘、壕溝和工事。
彼得大帝自信能擊敗瑞典人的進攻，他甚至認為瑞典人不會進攻擁有4倍人數優勢且擁有防禦工事的俄軍。
雖然自己軍隊的素質不如瑞典軍隊，但彼得大帝完全相信麾下富有經驗的將領能夠抵禦瑞典人的進攻。
但他的對手，卡爾十二世和8000名瑞典士兵決定發動進攻。
在接近中午的時候，戰場上肆虐著的暴風雪風轉向了俄軍一邊，猛烈的風暴讓俄軍睜不開眼。
這時，年輕的卡爾十二世就像他的先輩，古斯塔夫二世在呂岑一樣，立即發起了決定性的進攻。
瑞典的主力步兵分兩隊集中攻擊俄軍防線，2000名騎兵緊隨其後。
瑞典步兵在暴風雪的掩護下成功將防線分割為三段，包圍了俄軍。
在肉搏戰中，俄軍被擊潰，兩翼向後方的納爾瓦河逃竄。
就在俄軍爭相過橋時，橋樑突然坍塌，士兵頓時亂作一團，而此時瑞典的騎兵又追了上來，抓到了這群現成的俘虜。
納爾瓦一戰中，瑞典軍隊俘虜了比自身部隊人數多得多的俄軍。
此外，瑞典軍隊還收繳了俄軍全部的火炮和補給。
這一戰幾乎消耗了俄國全部的兵力，以至於當時的俄國，甚至無力抵抗任何一支軍隊的入侵。
於是，多國聯盟進攻瑞典的計劃，因瑞典的兩次勝利而完全破產。
對瑞典來說，這一戰使歐洲對瑞典的重視度大大提升。
當時歐洲的另一場戰爭正在醞釀。
覬覦西班牙王位的法蘭西、英格蘭和荷蘭都渴望爭取到瑞典成為同盟國。
因此，瑞典掌握著主動權，可以選擇繼續或停止對俄戰爭，抑或是完成之前進攻波蘭的計劃。
最終，卡爾十二世選擇向波蘭進軍，他率領瑞典軍隊進駐里加，在杜伊那河與波蘭國王奧古斯都的軍隊隔岸對峙。
當夜，瑞典軍隊的近200艘船在黑夜中出發了，由6600名步兵、500餘名騎兵和一些火炮組成的第一波攻擊部隊渡過了杜伊那河，其餘的瑞典炮兵在里加向對岸傾瀉火力。
除了艦艇和陸地火炮的支援外，瑞典人還點燃了一些小型船隻用來照明，引導登陸。
最先上岸的瑞典軍隊對岸邊的薩克森人營地發動了奇襲，但瑞典軍因缺乏組織，進攻受挫。
於是，卡爾十二世親自上岸激勵軍隊進攻，一舉清除了岸邊的薩克森軍隊，穩固了橋頭堡。
當瑞典軍隊後續的3000人陸續登陸後，薩克森人終於發起了反擊。
灘頭的瑞典軍隊死戰不退，硬是擊退了薩克森軍。
之後，薩克森的帕庫將軍與史丹努將軍接連發起兩次反擊，企圖在瑞典人得到更多支援前擊退他們，但均未成功。
之後，瑞典控制了杜伊那河，卡爾十二世和奧古斯都決一死戰的時刻就要到來了。
但這時出現了一個新問題，奧古斯都在和瑞典的戰爭中，一直都是以薩克森選侯的身份出場，瑞典如果進攻波蘭，就要受到國際法的約束，而且瑞典和波蘭的關係一直都很和睦。
於是，卡爾十二世想出了一個辦法：只要波蘭廢黜奧古斯都，他就罷手。
波蘭人表示拒不廢黜奧古斯都後，卡爾十二世開始進攻波蘭。
在凱爾採南部的克里斯佐夫，卡爾十二世的8000步兵和4000騎兵，與波蘭—薩克森聯軍遭遇。
波蘭人擁有6600名左右的騎兵和600餘名步兵，薩克森擁有7500名步兵和9000名騎兵，總兵力是瑞典軍的兩倍。
卡爾十二世計劃從兩翼包抄敵軍側翼，於是將步兵加強到自己的兩翼。
瑞典的騎兵在卡爾十二世的表兄荷爾斯泰因—戈託普公爵的帶領下發動了攻擊，但公爵後來被火炮擊中，不幸戰死，進攻受挫。
之後，波蘭和薩克森的軍隊分別發起了反擊。
瑞典軍隊擊退了波蘭的反擊，並使薩克森騎兵逃離戰場。
瑞典騎兵趁機襲擊薩克森暴露的側翼，但被佔有人數優勢的薩克森騎兵纏住。
波蘭和薩克森的反擊結束後，卡爾十二世帶領一支部隊從左翼只用了半小時就殺進了薩克森軍隊的營地。
他們將奧古斯都的步兵趕入沼澤，隨後又佔領了薩克森的炮兵陣地。
面對瑞典軍隊的包圍，薩克森的舒倫堡將軍苦戰不止，最終帶領主力部隊成功撤退。
此戰，瑞典人取得了勝利，但奧古斯都仍統治著波蘭。
卡爾十二世繼續進軍，他圍攻了波蘭的梭爾恩要塞，俘虜了將近5000名薩克森士兵，奧古斯都逃往薩克森。
他一邊陳兵西里西亞，做出進攻的態勢；一邊鼓動波蘭貴族分裂，反抗奧古斯都的統治。
在卡爾十二世的慫恿和威脅下，一部分波蘭貴族成立了“聯合會”，脫離了奧古斯都的統治，他們推舉波茲南貴族斯坦尼斯瓦夫為新國王。
同時，波蘭和俄國的矛盾開始顯露。
結果，瑞典和波蘭成為盟友，共同對抗沙皇俄國。
逃亡的奧古斯都被迫簽訂和約，從此波蘭對瑞典再無威脅。
這時，卡爾十二世拒絕了西班牙王位繼承戰爭中，法蘭西和反法同盟分別發出的與瑞典結盟的請求。
因為他對歐洲戰事不感興趣。
而且，在卡爾十二世對奧古斯都窮追猛打之時，俄國捲土重來了。
彼得大帝奪下了納爾瓦，並屠殺了當地的瑞典居民，此後更佔領了納爾瓦以西的瑞典領土。
彼得大帝還在涅瓦河口建立了喀朗施塔得要塞和一座以自己名字命名的城市——聖彼得堡。
卡爾十二世對波蘭贏得勝利之後，立刻扶持了斯坦尼斯瓦夫為波蘭國王，並且將一部分部隊駐紮在波蘭，協助斯坦尼斯瓦夫抵抗俄國。
他本人則計劃率軍向北沿著一條便捷的道路直撲莫斯科。
瑞典的雷文豪普特將軍則從里加向南，準備和卡爾十二世的軍隊會合。
經過近兩年的佈局和準備，卡爾十二世率領著45000人的大軍向俄國發起了進攻。
6月底，卡爾十二世率領軍隊在霍洛夫津準備渡河，他將與有己方兩倍兵力的俄軍交戰。
由於下雨，瑞典軍隊準備的皮製浮橋進水後變得沉重，攜帶困難，於是他們挑選了河段的一處淺灘過河。
午夜時分，瑞典步兵利用黑夜的掩護，踩著草墊開始在淺灘渡河，騎兵隨後跟進。
凌晨，炮兵開始轟擊俄國陣地，俄國的雷普寧將軍發現了正在渡河的瑞典步兵，立即命令步兵阻擊，同時向兩翼的俄軍將領戈爾茨和謝爾米帖夫求援。
河兩岸的灘塗非常泥濘，瑞典的步兵渡河之後，還要在泥沼中緩慢前行。
如果此時他能夠組織兵力反擊陷在泥沼裡的瑞典步兵，這無疑是擊退卡爾十二世大軍的最佳機會。
但是在夜幕中，俄國雷普寧將軍的指揮變得一團糟。
結果在這個間隙中，瑞典的步兵從泥沼中解脫出來，於是雷普寧只能向後方退卻。
正在瑞典步兵分散進攻時，俄軍戈爾茨的龍騎兵從側翼向瑞典步兵發起了衝擊。
幸而在工程兵的幫助下，倫斯徹爾德率領的瑞典騎兵順利透過沼澤，及時截住了戈爾茨，並將其擊垮。
姍姍來遲的謝爾米帖夫右翼部隊，在目睹俄軍的潰敗後，只能選擇撤退。
卡爾十二世的勝利，打開了通往斯摩稜斯克的大門。
只要他透過斯摩稜斯克，就可以直搗莫斯科，實現他之前所說的“我要在莫斯科收拾沙皇”。
但熟悉的一幕發生了，俄國人實施的焦土政策和過長的補給線使卡爾十二世的部隊難以獲得補給。
本來雷文豪普特將軍攜帶了大量物資補給，將從里加向東南與其會合，但在耶斯拿會戰中，雷文豪普特被俄軍擊敗，丟棄了所有物資。
卡爾十二世只好率兵向南，以期得到哥薩克領袖馬澤帕的援助。
但此舉引起了俄國人的懷疑，導致馬澤帕的計劃敗露了。
大部分哥薩克人，並不願意同馬澤帕一起反對俄國。
彼得大帝得知馬澤帕叛變後，命緬什科夫元帥率主力部隊踏平了烏克蘭。
俄軍在瑞典人到達之前，摧毀了哥薩克都城巴圖林。
但烏克蘭仍可以為瑞典軍隊提供過冬的庇護所。
於是，騎虎難下的卡爾十二世與敗退下來的雷文豪普特、馬澤帕會師，繼續前往靠近南方的哥薩克領地。
1708—1709年的冬季，在歐洲史上非常特殊。
當時，歐洲遭遇了1500年一遇的寒潮，平均氣溫比往年低5—8攝氏度。
泰晤士河和威尼斯河都結了冰，柏林1月正午的氣溫只有零下10攝氏度，法國爆發的饑荒餓死了數十萬人，瑞士的餓狼跑進居民區覓食……
卡爾十二世率領的瑞典大軍，只能在寒冷和飢餓中等待春天的到來，盼望波蘭人遙遙無期的援助。
11月初，瑞典軍隊進入烏克蘭，這時他們還能找到一些食物，但是之後的情況變得越來越糟。
氣溫變得更加寒冷，他們再也找不到足夠的補給了。
在這場千年一遇的寒潮面前，卡爾十二世的夢想徹底破碎了。
瑞典軍隊遭受了嚴重的損失。
僅在聖誕節那一天，就有二十五六名士兵被凍死。
據雷文豪普特將軍統計，被凍死、餓死的瑞典士兵已經超過了4000人。
俄國人雖然也承受著同樣的寒冬，但是他們的處境要比孤軍深入的瑞典人好得多。
勝利的天平開始慢慢傾斜。
最終，有13000多名瑞典士兵在寒冬中死去，卡爾十二世只能向奧斯曼土耳其和韃靼人求援。
他決定孤注一擲，逼迫彼得大帝與自己展開決戰。
為了吸引彼得大帝出戰，他率軍包圍了維普里克，全殲拒絕投降的守軍後將村莊毀於一旦。
之後在沃克斯科拉河畔的奧皮什尼亞，瑞典軍遭遇了緬什科夫的6000名俄軍騎兵。
卡爾十二世趁俄國人吃飯時，率領2000名騎兵突然殺進城。
俄軍驚恐逃竄，瑞典軍隊則成功渡河。
隨後瑞典軍隊圍困了沃克斯科拉河畔的波爾塔瓦要塞，以吸引彼得大帝的主力。
卡爾十二世之所以孤注一擲，都是因為他別無選擇，只有在這裡殲滅俄軍主力，才能扭轉頹勢。
20日深夜，卡爾十二世在探查俄軍陣地時，發現了一群烤火的哥薩克士兵。
久經沙場的他按捺不住，親手擊斃一名哥薩克兵，對方立刻舉槍還擊。
戰鬥中，卡爾十二世的腳被擊傷，隨後他發起高燒，只能在擔架上行進，部隊改由倫斯徹爾德指揮。
同時，彼得大帝的軍隊一步步逼近瑞典軍隊，波爾塔瓦會戰爆發。
此戰，彼得大帝吸取了俄軍在納爾瓦、弗勞施塔特和霍洛夫津慘敗的教訓，並不急於進攻。
為了加強防禦，他在陣前修築了10多座多面堡。
此時，瑞典人內部出現了分歧。
倫斯徹爾德命令部隊直撲俄軍大本營，很多軍官卻認為應該先拿下這些多面堡。
雪上加霜的是，最前方的羅斯少將率部進攻多面堡，發現自己與大部隊脫離後，在拿不定主意的情況下，率部向南撤退，然後遭到緬什科夫的追擊，投降了。
直到倫斯徹爾德準備對俄軍主力發動突擊時，他才發現羅斯的部隊不見了。
他認為羅斯只是慢了一步，於是就在原地等候。
就這樣，他喪失了最好的進攻時機。
俄軍得知羅斯的部隊投降，頓時士氣高漲。
20000餘名俄軍步兵與4000名瑞典步兵展開激戰，瑞典步兵試圖突破俄軍的戰線，但因數量差距太大，沒有成功。
最後，瑞典軍隊潰敗了，雷文豪普特將軍率領17000人的部隊撤退至佩雷伏羅季那，並在那裡向俄軍投降。
之後，俄國人處死了瑞典軍中的所有哥薩克人。羅斯一部的掉隊，使勝利的天平徹底倒向俄軍。
彼得大帝取得勝利後，高興地接待了瑞典俘虜，並向他們打聽卡爾十二世的下落，更在宴會上向瑞典的將軍們祝酒，稱他們為自己“戰爭藝術的老師”。
畢竟，能夠戰勝曾經縱橫東歐的卡爾十二世，對屢次被擊敗的彼得大帝來說，是極為難得的。
波爾塔瓦戰役的失敗，斷送了卡爾十二世擊敗俄國的夢想，而且使瑞典國內的狀況雪上加霜，黑死病的肆虐已使人民不堪重負，連年戰爭又使人們揹負了高額的外債。
