239年12月，這時候魏明帝曹睿已經病入膏肓，公佈了託孤大臣名單，有關這個事件三國志裡只說曹宇為大將軍，記述不太詳細，但漢晉春秋關於這段有不少內容而且被裴松之選為註解，可以採信。漢晉春秋這樣描述。
帝以燕王宇為大將軍，使與領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗等對輔政。
由此可以看出，曹睿最初託孤選擇的是以燕王曹宇為首，夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗為輔這樣的一個結構。可以看出除了曹爽，並不是無人可選，而按照曹睿一開始的意思，曹爽也並不是輔臣之首。
這個五人組合的設定還是很合理的，首先曹宇作為宗室中年紀較大，輩分較高的（曹氏二代），還是有一定威望的。當然更主要的原因還是他和曹睿私交好，畢竟託孤大事，還是要找一個最信任的人。而後來在淮南一叛中的楚王曹彪就根本沒做考慮，因為當初曹彪違反朝廷禁制，曹睿處罰過他。所以總的來看託孤首選的人選並不是個人能力，而是私交以及威望和身份等等。
有關魏明帝對曹宇的恩寵，三國志記載如下。
明帝少與宇同止，常愛異之。及即位，寵賜與諸王殊。
而預定輔佐曹宇的四個人也都是宗室，秦朗是曹操養子也可以算半個宗室。可以看出曹睿託孤的思路和他父親大不相同，曹丕選擇的是曹真曹休陳群司馬懿，這種宗室和世家大族“二加二”平分秋色互相制衡的託孤大臣組合。而到了曹睿這裡，則是清一色的宗室，因為這時候他已經意識到由於自己早逝，繼位的曹芳年紀太小，主少國疑，很有可能會被如狼似虎的託孤大臣控制。曹宇雖然能力一般，但畢竟有身份有威望，作為首席輔政大臣可以對外姓高官形成壓制。而一旦將權利賦予世家大族，曹氏江山就有淪陷的危險。讓宗室輔政，最差的結果也不過是小宗趕走大宗，曹氏江山還是不會變的。而且從曹丕時代就對宗室開始壓制，曹睿相信過了這些年，還是有效果的，就算曹宇心懷不軌，也得不到支援。
再說另外幾人，夏侯獻資料太少沒什麼可說的。再說曹肇，三國志對他有這樣的記載。
肇有當世才度，為散騎常侍、屯騎校尉。
可以看出此人是有真本事的，做過皇帝的顧問，和曹睿關係肯定是很好的。而且有才華有氣度，做過八校尉這樣的官職。履歷沒得說。他的入選很符合曹睿選人的標準。
再說秦朗，此人是曹操的養子，他的母親是曹操的側室。此人還是很有才能的，不是來湊數的。關於在託孤之前的記載，在資治通鑑中記述較多。
帝遣驍騎將軍秦朗將中軍討之，軻比能乃走幕北，洩半泥將其部眾來降。步度根尋為軻比能所殺。
乃使徵蜀護軍秦朗督步騎二助司馬懿御諸葛亮
先是擊敗過鮮卑首領柯比能，然後還跟諸葛亮交手過。這是個軍事人才，這一點是其他幾個託孤大臣都不具備的優勢。畢竟秦朗對抗過一流軍事家諸葛亮，有這種軍事的宗室是不多的，曹睿可能把他當成下一個曹真去培養。三國演義裡秦朗非常悲劇，中了諸葛亮之計早早領了盒飯。其實人家活得好得很，還差點當了輔政大臣。他的入選彌補了輔政大臣團中軍事能力的短板。
最後說到曹爽了，在大眾印象裡，駑馬戀棧豆和不失作富家翁這樣的軼事已經成了曹爽萬年的黑料，那麼真實的曹爽是個怎樣的人呢？三國志裡對曹爽早年間的經歷做如下描寫。
爽字昭伯，少以宗室謹重，明帝在東宮，甚親愛之。及即位，為散騎侍郎，累遷城門校尉，加散騎常侍，轉武衛將軍，寵待有殊。
曹爽從小就謹慎穩重，而且與曹睿的關係也是很親近的，武衛將軍這個官職沒有多顯赫，但卻非常重要，因為它是天子的親隨，負責天子的安全保衛。以前許褚就做過曹操的武衛中郎將，可見曹睿對曹爽的信任。那麼曹爽是僅憑被天子寵愛才被選為輔臣的嗎？從他後來的表現來看並不全是，曹爽本人還是有些才幹的。
首先能得到天子信任的人絕不是泛泛之輩。而且曹爽成為託孤大臣之後，並不是立刻和司馬懿對抗，而是先低調了很長時間麻痺對手，只可惜司馬懿比他演技要更好。三國志中說。
初，爽以宣王年德並高，恆父事之，不敢專行。
後來還對司馬懿進行一番捧殺，先是把他誇上天，比作鄧禹，然後明升暗降拜為太傅，其實削弱了權力，還是有些手腕的。所以說曹睿選曹爽做輔政大臣也不能算錯。
再來總結一下這個五人大名單。
曹宇：宗室，曹操兒子，輩分高，聲望高
夏侯獻：史料太少
曹肇：宗室，曹休兒子。有才華有氣度，皇帝近臣。
曹爽：宗室，曹真兒子。謹慎穩重，皇帝對其非常信任，有一定政治才能
秦朗：半個宗室，曹操養子，軍事才能很強。
這個大名單考慮的非常周到，在政治軍事上都照顧到了，而且全部是宗室，可以壓制世家大族。而軍事上最強的秦朗，又是外姓人，不敢心懷不軌。這些人中有兩個人都是曹睿的鐵桿，忠心也不是問題。總而言之這個名單要是最後落實下去，司馬家根本沒什麼機會。但是這個時候發生了意外。
劉放孫資這兩個人成了改變歷史的關鍵角色，他們與輔政大臣關係不睦，擔心被秋後算賬，於是開始忽悠曹睿換託孤大臣，曹睿在彌留之際頭腦和體力都不行了，於是被這兩個人擺佈。
世說新語：放、資久典機任，獻、肇心內不平。殿中有雞棲樹，二人相謂："此亦久矣，其能復幾？"指謂放、資。放、資懼，乃勸帝召宣王。
最後曹睿在迴光返照之際，似乎明白過來了，又改了主意不打算聽劉放孫資的，可惜被這兩個人抓住手強行下了旨，其實跟矯詔沒什麼區別了。結果曹宇僅僅當了四天大將軍就被免職。裴松之注有如下描寫。
中書監劉放、令孫資久專權寵，為朗等素所不善，懼有後害，陰圖間之，而宇常在帝側，故未得有言。甲申，帝氣微，宇下殿呼曹肇有所議，未還，而帝少閒，惟曹爽獨在。放知之，呼資與謀。資曰：“不可動也。”放曰：“俱入鼎鑊，何不可之有？”乃突前見帝，垂泣曰：“陛下氣微，若有不諱，將以天下付誰？”帝曰：“卿不聞用燕王耶？”放曰：“陛下忘先帝詔敕，藩王不得輔政。且陛下方病，而曹肇、秦朗等便與才人侍疾者言戲。燕王擁兵南面，不聽臣等入，此即豎刁、趙高也。今皇太子幼弱，未能統政，外有強暴之寇，內有勞怨之民，陛下不遠慮存亡，而近系恩舊。委祖宗之業，付二三凡士，寢疾數日，外內壅隔，社稷危殆，而己不知，此臣等所以痛心也。”帝得放言，大怒曰：“誰可任者？”放、資乃舉爽代宇，又白“宜詔司馬宣王使相參”，帝從之。放、資出，曹肇入，泣涕固諫，帝使肇敕停。肇出戶，放、資趨而往，復說止帝，帝又從其言。放曰：“宜為手詔。”帝曰：“我困篤，不能。”放即上黙，執帝手強作之，遂齎出，大言曰：“有詔免燕王宇等官，不得停省中。”於是宇、肇、獻、朗相與泣而歸第。
最後輔政大臣變成了曹爽和司馬懿，可能也是劉放孫資考慮不能把皇帝的人選全部刪除，留下跟自己關係不錯而且資歷淺的曹爽，而且他還是曹睿最信任的人，這樣就皆大歡喜了，皇帝也比較好接受。也就是說曹爽從輔政大臣中排位靠後的人，得到了地位上的提升，但這並不是曹睿的本意。
最後說些題外話，有人認為孫資劉放是司馬懿的內線，畢竟這次人事變動司馬懿成為最大贏家，那麼就來分析一下，這種說法是否可信。
孫資劉放作為中書監令，是皇帝身邊的高階秘書。
孫資的升遷軌跡如下：太學生-王允薦舉-賈逵薦舉-功曹-計吏-參丞相軍事-秘書郎-尚書右丞-中書令
劉放的升遷軌跡如下：舉孝廉--主簿記室-秘書郎-中書監
這兩個人和司馬家沒什麼交集，也不是世家大族，劉放是漢室宗親，但到他這代也沒落了。這兩個人基本還是靠自己能力基本都是一步步升上來的。
司馬懿在曹丕和曹睿時期並沒有高平陵之變後的權勢，一直都比較低調的，按說不該這麼輕易就拉攏到皇帝身邊的人，畢竟魏明帝也算是一代英主，對司馬懿有所防範。
另外，當最終託孤大臣已經確定的時候，司馬懿還尚未從遼東返回，他就算得知了曹睿病重的訊息，也很難在這麼短的幾天中安排孫資劉放去展開干預，畢竟從公佈曹宇為大將軍到免職只有四天，反覆派信使傳達命令，一來一回，時間都趕不上。晉書說法如下。
帝大遽，乃乘追鋒車晝夜兼行，自白屋四百餘里，一宿而至。引入嘉福殿臥內，升御床。帝流涕問疾，天子執帝手，目齊王曰：“以後事相托。死乃復可忍，吾忍死待君，得相見，無所復恨矣。”與大將軍曹爽並受遺詔輔少主。
由此可見司馬懿匆匆趕回來以後，這件事已成定局了。所以這應該就是一個巧合，孫資劉放為了自己的前途進行了一次冒險，湊巧給了司馬懿機會，僅此而已。
結論：曹爽有一定能力，不是廢柴，而且和皇帝關係好深受信任。但可能由於年齡資歷等原因，他還不是第一人選，第一人選是曹宇。只不過陰差陽錯他才得到了這個位置，但他不知道的是天上掉餡餅並不一定是好事，也有可能會帶來毀滅。
