1935年3月5日清晨，紅軍再度離開遵義地區，除第九軍團部隊南進至遵義、桐梓間吸引川敵向東鉗制外，中央縱隊和其他幾個軍團均向西北進發。
紅軍此舉的意圖是明確的。綜觀四周敵情，唯敵追擊周渾元縱隊最為突出。遵義一役，周渾元縱隊未受大創，此時他們見紅軍滯於遵義，而湘軍、黔軍、川軍及另外的國民黨中央追擊軍等各路人馬漸成會剿之勢，便有伸頭之意，其主力肖致平、謝溥福兩個師已出長幹山，正向楓香壩、白臘坎前進。鑑於這一情況，周恩來、毛主席、朱德決定趁敵吳奇偉縱隊新敗逃向烏江以南之機，集中紅軍主力於鴨溪附近，尋殲周渾元縱隊全部或大部，以進一步擴大戰果。
當夜12時，紅軍各部均抵鴨溪地域，中央機關進駐鴨溪鎮。在這裡，朱德和毛主席以前敵司令部名義向部隊下達了作戰命令：以第一軍團及中央幹部團為右縱隊，於3月6日拂曉取道花苗田向長幹山、楓香壩之敵發動攻擊，其第一師繞至倒流水、李村地域突擊敵後尾，第二師向青坑地域之敵側擊，幹部團隨第二師行動，統由林彪、聶榮臻指揮；以第三軍團為左縱隊，主力三個團經溫水溝繞至溫水大山西端，向倒流水、青坑、養馬水一帶攻擊，另以一個團扼守九龍山、白臘坎，正面吸引敵人東進；以第五軍團為總預備隊，進至白臘坎附近待命。此外，為確保聯絡暢達，命令中還規定，除以無線電聯絡外，另以煙火為號，如攻擊取得大勝利則燒三堆火，小勝利燒兩堆火，相持或未取勝燒一堆火。
遺憾的是，這火一堆也沒有燒起來。原來，周渾元也許是吸取了吳奇偉部被殲的教訓，不僅不再驅部冒進，反而將伸出的頭縮回去了，兩個主力師均退至長幹山一帶，並在那裡廣築工事。紅軍失去作戰目標，火自然無從燒起來。
周渾元縱隊的這一變化，引起了周恩來、毛主席等人的思索。顯然，敵人是不想過早和紅軍接戰，卻又想把紅軍拖在這一地區，待會剿攻勢形成再行動。那麼，針對敵人的這一企圖，紅軍何去何從？是西進還是東返？是南下還是北上？毛主席認為，正因為敵人在窺探紅軍的動向，過早動作會暴露紅軍的行動意圖，給他們留下遣兵調將的餘地，又失先機，故不如靜候為妙，一直待敵人圍而未合的時候，才以突然動作從敵人的縫隙中鑽出來，造成敵人的混亂，擺脫被合圍的局面。
毛主席的想法得到了大家的認同。3月7日，中央軍委下令，紅軍各部原地休整待機。與此同時，為靠近部隊，便於指揮，中央和軍委機關亦前移苟壩。
然而，中央和軍委機關在苟壩剛駐紮下來，一封來電打破了內部的平靜。這封電報是林彪和聶榮臻關於下一步的行動建議，電報稱—
一、以第三軍團之兩個團經安底、兒母洞向三重堰前進，以三日行程趕到，切斷三重堰至西安寨地域之敵退黔西之路。
二、第三軍團另兩個團及第一軍團之兩個團明日協同消滅西安寨之敵。第一軍團之兩個團明日經洪關壩，於13時到達浮水，斷西安寨敵退新場之路；第三軍團之兩個團經波羅海到西安寨，於14時到達西安寨(西安寨到伴水15裡)。11日此第一、三軍團之各兩個團到達打鼓新場。
三、第一軍團主力四個團經永安寺、無馬口、巖孔於11日到達打鼓新場附近攻擊，幹部團明日佯攻周敵。
四、第五軍團為總預備隊，明日由原地出發向打鼓新場前進，限11日到達。
五、第九軍團任務仍舊。
…..
這份標示著“萬急”的電報是凌晨1時發出的，總部電臺抄譯後立即送達到周恩來處。周恩來深感事關重大，遂就近朝毛主席的住處走去。恰好，毛主席還沒睡，洛甫也在，他們在商討什麼問題。周恩來便把電報遞給了他們。
毛主席看完電報，眉頭蹙起來了，良久不語，只微低著頭在屋子裡踱來踱去，一直踱了十來個來回，才面對周恩來問。
“恩來，你看呢？”
周恩來從毛主席的舉止中基本摸清了他的態度，考慮著他能接受的程度，話便去得遠一些：
“我們二進遵義，打得比較順利，收穫不小，極大地振奮了士氣。現在，部隊上上下下熱情很高，指戰員們求戰心切，想乘勝擴充套件戰果，再給敵人一些教訓。尤其是幾個主力軍團都休整十來天了，精力充足，想發揮一下。”
毛主席霍地站住，就停在周恩來面前：“這麼說，你同意他們的建議？”
毛主席的語調不無咄咄逼人的意味，周恩來心中掠過一絲不快，但他還是委婉地解釋：
“不能說我已經同意了，現在還在探討階段。不過，我個人的意見還是偏向於打這一仗的。從我方來看，有利條件甚多，可說勝券在握，這勁宜鼓不宜洩；從敵方來看，這一路比較孤立，一旦打響，其他各路救援不及，而且這是我們熟悉的黔軍，知道他們的底細。兩相權衡，打是可行的。如果我們殲滅了這一路敵人，既可打破敵人的合圍圈子，又可為西進掃平道路。我們為什麼不打呢？”
“不然。”毛主席連連搖頭：“這只是一種表面現象，裡面隱藏著深刻的危機。”
危機？周恩來疑惑了，他還沒有悟到。
面對毛主席和周恩來截然相反的意見，洛甫感到很為難。對軍事方面，他一向干涉很少，尤其是具體決策方面，基本不過問。可今天情形不同，聽周恩來言，似乎不無道理，但他又深信毛主席的預計能力，怎麼辦？想來想去，他覺得只有交集體討論決定，正好這一個時期王稼祥提了不少意見，經常要求中央開會討論軍事行動，如今不妨民主一下。想定後，他以商量的口吻說：
“我們是不是開一箇中央擴大會，研究後再行決定？”周恩來點點頭：“好吧。”毛主席沒有言語。
翌日上午，中央擴大會議在總司令部臨時作戰室召開，洛甫、周恩來、朱德、毛主席、王稼祥、劉伯承、李富春、陳雲、博古、張雲逸、葉劍英等十幾個人出席了會議。
在這個會議上，毛主席竟成了“孤家寡人”!
朱德首先表示了贊同意見：“我看林彪和聶榮臻同志的建議可以考慮。打鼓新場是黔北的一個大場鎮，群眾有謠說：一打鼓，二永新，三鴨溪，四茅臺。打鼓新場排在第一位呢。這也是通向黔西的戰略要點，一旦佔據下來，進可無礙，退亦有據，極是有利。”
毛主席早有預感，這個會將越開越複雜，但他一時找不到反對開的理由，只得盡所能去說服：
“老總呀，現在的問題不在於位置重不重要，而在於我們對敵情我情的估計太一廂情願，一步算錯，步步被動，不可不深切思考之。”
朱德有些不相信：“怎麼會算錯呢？從四周敵情來看，滇軍遠在黔西、大定，雖有北進之態勢，但尚未動作；周渾元部在長幹山一帶構築工事，要援手也不及。我們完全可以在他們增援之前解決問題。”
“這是靜態的演算法。滇軍離打鼓新場的距離不足120裡，周渾元縱隊更近，不足100裡。急援的話，均不超過兩天時間即可趕來，這還是以我們行動前敵亦未動為前提條件。萬一敵人有一部先運動，我們的主要作戰物件就不再是黔軍，而是扎手得多的援軍。再看看我們自己，部隊能不能在今天趕到打鼓新場呢？顯然不行，按我的估計，至少要在明天才能完成戰鬥準備，這又有一段情況變化的時間。再退一步說，即使算計不差，即使殲滅了黔軍，我們的處境仍不妙，滇軍從左壓過來，周渾元縱隊從右擠過來，川軍也會趕來側擊，如果再加上吳奇偉縱隊回醒神來，我們免不得受圍，侷限在碾盤大的地域裡，如何迴旋？自然又是拼消耗，啃硬敵，划不來。”
王稼祥也是贊成打的，而且心下里有改換領導後速求見效的想法，這時便說：“老毛，你的膽子怎麼越來越小啦？遵義一戰，我們連號稱國民黨中央軍精銳的吳奇偉部都較量過了。難道還怕一些雜牌？”
毛主席有些生氣：“這不是怕與不怕的問題。遵義一役情形不同，敵是孤軍之勢，打吳奇偉部時我們又先佔據了有利地形，雖然這樣我們還是付出了重大犧牲。現在有必要嗎？我們為什麼要堅持行使仗呢？打硬仗往往勞民傷財，徒耗部隊生氣，吃力不討好。我們又為什麼不可以靈動些呢？在運動中調動敵人，避實就虛，乘隙殲擊，乃為上策。《管子》書言：攻堅者則瑕者堅，乘瑕則堅者瑕。這於我們來說，還是至理名言。”
王稼祥不服氣“運動戰的原則我不反對。可是，目前我們是有機會打了再走!”“此機會為機會嗎？”毛主席立即反詰，又說：“敵情模糊，前景晦暗，無異於自己畫地為牢!”
“不致如此吧？”周恩來覺得毛主席把問題看得過於複雜，但他知道要說服毛主席不是易事，遂提議道：“我們光爭論也不是解決問題的辦法，可否請作戰局的同志再把敵情核實一下？”
劉伯承點點頭：“這樣最好，我去安排。如果敵情確實沒有變化，這一仗還是可以考慮打的。”
一個上午的激烈爭論無結果，但傾向很明顯，絕大多數人認為可以打，毛主席獨自反對，力量顯得很單薄。
下午繼續開會討論，又有林彪、聶榮臻、彭德懷、楊尚昆、劉少奇等軍團負責人從部隊集結地趕來。這些人中，林彪和聶榮臻的態度無須說，彭德懷、楊尚昆、劉少奇也傾向於打這一仗。毛主席知道再爭無望，自己又無法容忍這樣，只得負氣表態：
“你們硬要打，我沒辦法，只好不當這個前敵總指揮了!”
這話分量很重，會場上的氣氛驟然緊張起來。也有人覺得毛主席這是意氣用事，出言相頂：
“不幹就不幹，這不是請客吃飯!”
會場的空氣更見緊張。這就為難了主持會議的洛甫。毛主席的前敵總指揮一職，是他提議並極力推舉的，可才幾天工夫，毛主席就要擱挑子，於情於理不合，但他知道毛主席的個性，不說言出如山，卻也如巨石般難撼動。他想說服大家冷靜一點，卻又不知如何開口，一旦不當，會有偏向之嫌，何況他也有疑慮，是不是毛主席錯了呢？想來想去，他覺得還是隻有循常規辦事，遂說：
“大家是不是再慎重考慮一下？主意確定後，我們民主表決。”
表決的結果無須說。由於毛主席堅持個人意見，他的前敵總指揮一職暫由彭德懷代理。
洛甫還是深感此事不尋常，最後留了一個尾巴：“根據表決，我們通過了這個作戰計劃，但最後的決心還是由周恩來同志下吧。”開完會，已是晚上7點多了。毛主席回到自己的房間，心情還是十分焦躁，就拖把椅子坐在窗前，一支接一支地抽菸……
也許，他的焦躁是雙重的，今天這個會，算是把他吵昏了頭，眾口嚷嚷，莫衷一是，核心卻還只是一個打與不打的問題，他不禁要問：有必要嗎？當然，軍事民主是一條原則，但這並不是機械的，而應該是寬泛和靈活的，即廣集眾之思路，以促成決策者的決心。事實上，軍事指揮有它獨特的規律，如果循規蹈矩，勢必陷入拘泥而受制，這便要求決策者具有高度的嗅覺和臨機決斷權，才可能使行動循於理而出人意料。這場討論是個明顯的例子，我之所思，難道不也是敵之所思？未得先機，何謂出奇？他從這種民主的外衣下看到了另一種可怕的東西，深感焦躁不安。不過，他更擔心的是這場戰鬥可能引發的後果，一是重蹈被圍追的舊轍，二是將回師黔北而隱伏的先機喪失殆盡。
毛主席一連抽了七八支菸，眼前的地上行霜般散落著一層灰白的菸灰，屋子裡煙霧裊繞，但他的思路卻在煙霧中越來越明晰，決心也越來越堅定。不行，一定要說服他們改變這個決定!
想到這點，毛主席站起身來，提著馬燈，沿著起伏不平的石板路朝周恩來的住處走去。
周恩來也在燈下沉思，聽見敲門聲，連忙起身開門，見是毛主席，趕緊相讓。
“是主席，請進，請進。”
毛主席進屋，把馬燈擱在桌子上，捻細燈芯，這才說：
“恩來呀，開過會，心裡總不踏實，還是過來找你聊聊。”
周恩來拿起桌上的一張紙遞給毛主席：“我也正想過去找你。”
“哦？”毛主席眼睛一亮。
“主席，還是你想得深遠。”周恩來誠懇地說，又解釋道：“剛才，作戰局送來了最新情報，黔軍第三旅已經撤離了西安寨，前鋒抵浮水，仍在向打鼓新場靠近；滇軍三個旅也已經動作，第七旅已出黔西，一部抵定新，第二、五兩個旅在後面跟進。這樣看，敵人對我們的確有了防備。”
毛主席便知道，他的話是無須說了。
“剛才，我已以軍委的名義給幾個軍團發了一封電報，要求他們在平家寨、楓香壩、花苗田一帶集中待命。明天我們再開會討論一下，同時確定下一步的行動計劃。”
由於和周恩來達成了默契，第二天的會沒費多少周折，很快便把大家說服了，作出了不進攻打鼓新場的決定。
這件事給洛甫一種影響，他半開玩笑半認真地對毛主席說：“老毛，還是你厲害，一個拗過了眾人。這樣看，真理並不一定在多數人一邊。”
毛主席心中一動，話中帶話：“這要辯證地看這個問題，軍事指揮上的事有它的獨特性，尤其是非常時期，需要一定的專權。”
洛甫聽懂了：“你是說，形成一個軍事領導核心？”
毛主席笑了笑。
“你說幾個人好？”
“三個，或是四個，足夠了。”
洛甫也就詼諧了一下：“過去有個最高三人團，我們也曾被人稱為中央隊三人團，看來我們與三有緣，還是三人吧。”
當天下午的中央政治局會議上，洛甫便將成立新的“三人團”的提議提交會議討論。會議決定由周恩來、毛主席、王稼祥組成新的“三人團”--稍稍變更了一下名稱，稱三人軍事領導小組。至此，遵義會議變換領導的重要決策宣告完成。確立了軍事領導權以後，毛主席便要實現自己的意圖，主動地調動敵人行動了。
3月13日，紅軍各部離開集結地，向西南方向前進。是日晚，第三軍團部隊順手將攔在平橋、伴水的黔軍第三旅痛擊了一下，一直到擊潰為止。
3月15日，紅軍在行進途中又集中主力猛攻魯班場、三元洞地區的周渾元縱隊。可是，由於周渾元縱隊預先構築了大量工事，加上三個師蝟集一團，攻擊未能奏效。紅軍一見無果，便不再拼消耗，立即放棄進攻，轉兵西進。
3月16日，紅軍大隊抵茅臺地區，在這裡飽嘗了茅臺的醇香之後，三渡赤水，向古藺、敘永方向前進。
3月19日，紅軍攻佔鎮龍山，擊潰川軍一個團，進至大村、鐵廠、兩河口地區，擺出了準備北渡長江的姿勢。
敵人果然上當，以周渾元縱隊三個師和吳奇偉縱隊兩個師向古藺追擊，以滇軍在畢節、黔軍在金沙以北截擊，以川軍潘文華部5個旅在敘永、古藺間堵截，另以川軍兩個旅自茅臺西渡尾追，企圖會剿紅軍於長江南岸古藺地區。
毛主席見敵人受調遣，立即建議回師東渡。
3月20日，紅軍第一軍團一個團偽裝成紅軍主力，又吹喇叭，又四處張貼標語，大肆招搖地自鐵廠、兩河口向古藺前進，繼續擺出北渡長江的架勢。在此掩護下，紅軍主力卻秘密東返，於21日晚至22日，以隱蔽而神速的行動從二郎灘、太平渡等地四渡赤水，接著馬不停蹄地經臨江場、楠木壩、花苗田等地揮師南下。
敵人對紅軍這一招大感意外，驚恐不已，他們以為紅軍又要回師遵義，慌不迭調兵遣將，上官雲相部第四十七師從桐梓、湘軍第五十三師從回龍場向遵義急馳，周渾元、吳奇偉兩縱隊星夜雲集仁懷、茅臺、壇廠一帶，又以周渾元縱隊兩個團兼程分往鴨溪、白臘坎、楓香壩等地防守，並以湘軍在烏江佈防。
紅軍吃準了敵人急於會剿的想法，投其所“好”，以第九軍團徘徊於馬鬃嶺地區，偽裝主力，向長幹山、楓香壩佯攻，以吸引敵人北上，主力則乘機繼續向南急進。
3月28日，紅軍主力自鴨溪、白臘坎之間突破敵人的封鎖線，冒著狂風暴雨，進入烏江北岸的沙土、安底地區。接著，又於31日在江口、大塘、梯子巖等處南渡烏江，進至息烽西北地區，巧妙地跳出了敵人的合擊圈，把敵人的重兵甩到了烏江以北地區。
進入烏江以南後，紅軍大肆示形，繼續調動敵人。4月2日，紅軍以一部兵力佯攻息烽，主力進佔扎佐、狗場地區，前鋒直逼貴州省會貴陽，造成了貴陽之敵極度恐慌。然而，當各路敵人奔援貴陽時，紅軍卻又進至貴陽東南部的清水江西岸，派出小部兵力和工兵，分別在水尾、中渡、小河口等地的清水江架橋，偽裝東渡。敵人以為紅軍要東進會合第二、六軍團，復急追急堵，以湘軍三個師在石降、餘慶堵截，桂軍一部在清水江以東集中，到達貴陽及其以北地區的吳奇偉縱隊、滇軍孫渡縱隊、湘軍第五十三師則分三路向東追擊。於是，貴陽地區一下湧入了近30萬敵軍。
可是，紅軍示形於東，意在向西。當各路敵軍雲集貴陽地區，特別是滇軍孫渡縱隊被調往貴陽以東後，紅軍卻猛然掉頭，向敵兵力空虛的雲南大踏步前進……毛主席的戰略意圖已變成無以倫比的行動藝術!
