晚清，美國務卿西華德、總統格蘭特訪華：奢華的國宴和不堪的城市

威廉.亨利.西華德，美國曆史上最具影響力的國務卿之一，美國著名政治家。他最被後人稱道的是以極低的價格從俄羅斯手中購買了阿拉斯加，當時的價格是720萬美元，152萬平方公里，約合每英畝2美分。擁有了阿拉斯加的美國，獲得了完美的商業版圖和海上霸權，“向亞洲伸出了一隻友誼之手”。

美國國務卿西華德

1869年在幫助美國南北戰爭名將格蘭特將軍競選總統獲勝後，西華德開始了他的環球之旅，雖然名義上是個人旅行，但是被美國各地的領事館和所在國的官方安排成了一次正式的官方訪問。

1870年10月18日，西華德在上海登陸，他是訪問中國的第一位西方國家領導人。西華德對中國的第一印象並不好，他最先看到的是中國官員以盛大的排場招搖過市，八抬大轎、鳴鑼開道、隨從如雲、各色旗幟和“大傘”。西華德不由得感慨道：這就是這個國家腐敗的證據，一個國家就如同一個人，總惦記著過去的輝煌，尤其是在已經不能去發揚光大的時候。在進入上海市後，西華德發現大清這個第一個國際化大城市的道路泥濘，臭氣熏天，不得不掩鼻而過。

晚清上海

1870年11月初，西華德一行來到北京。他發現大清帝國的首都比其他城市也好不到那裡去，廣闊的大街骯髒、混亂、令人作嘔，泥土夯成的路上，晴天灰塵四起，雨天泥濘不堪，道路兩旁汙水橫流，垃圾遍地，實在是讓人難以忍受。

晚清北京

恭親王奕訢設國宴招待西華德，國宴極其的奢華，包含了魚翅和燕窩的150道精美菜餚和各式洋酒，以此來證明大清對西華德的尊重。恭親王奕訢非常詳細地介紹了各道菜的珍貴原材料和獨特的烹飪方式，以此來顯示大清的實力。這頓飯持續了4個多小時，令西華德等人頭疼不已，因為他們要不斷地喝酒，並且是一口喝光杯中酒以顯示熱情、真誠。本來西華德還想與恭親王奕訢說些正事，但總被奕訢差過話題，後來他才知道，中國人飯桌上不談政事。

西華德後來還曾在北京長城腳下游覽數日，看到長城，他不由得感慨，這麼偉大的建築也無法阻擋這個帝國的衰落和墮落。

1879年夏，在美國務卿西華德訪華9年後，美國總統格蘭特將軍在結束總統任期後也訪問大清，他是第一位訪問中國的西方元首。在北京，格蘭特總統看到了大清首都道路塵土漫天、垃圾遍地、汙水橫流、十分骯髒。這幾乎與9年前西華德來訪時一樣，9年之中沒有一點改變。

美國總統格蘭特將軍

1879年6月4日，格蘭特總統前往總理衙門拜訪恭親王奕訢。奕訢極其熱情地接待了格蘭特，伴隨兩人閒談的是精美的冷盤佳餚，然後是正式的國宴。國宴依舊是十分奢華，包括了魚翅、燕窩、熊掌、烤鴨等，恭親王奕訢一邊和格蘭特敘談，一邊不停地給他夾菜，最後擺在他面前的菜足夠“裝飾一棵聖誕樹”了。

與西華德相比，格蘭特總統在宴席上終於有機會和恭親王奕訢談談政事。格蘭特總統告訴奕訢，他對中國非常感興趣，他希望這個古老的帝國能夠強大起來，因此他建議大清英國進行教育改革和自然資源開發，希望中國能夠儘快融入到外部世界。但是格蘭特總統察覺到，每當他提到改革的話題，恭親王奕訢總是不明確表態，所言極少。他猜測奕訢是受到某些因素的束縛。

格蘭特與李鴻章合照

由於接受了調停大清和日本琉球群島的爭端一事，在離開中國後，格蘭特總統來到日本。很遺憾，由於一些原因，這次調停沒能成功。格蘭特總統給恭親王奕訢和李鴻章寫了兩封信，在信中，格蘭特總統除了介紹調停的細節外，還介紹了日本透過明治維新變法自立圖強的情況，他告訴奕訢和李鴻章：日本能如此，中國亦可如此，他希望中國自強，中國之大害，在一個弱字，如果中國勉勵自強，誰還敢侮辱？

關於奕訢和李鴻章如何看待這兩封信，沒有記載。我們能知道的是，後來琉球落入日本人之手，再後來就是中日甲午戰爭慘敗。

甲午海戰