武學領域中，形意拳的運動道理、練習道理、練功道理究竟是什麼呢？
一句話，就是“進退伸縮往來一氣之理”。所有的練習內容都離不開這句話，這個道理。也就是說，我們是在練習這個道理。
簡單地講，進退指的是步法，伸縮指的是身法，往來指的是手法，所有上中下三節的運動，都要在合理的氣機中去發揮（氣機，指的是氣息、呼吸、息止、呼止等等的合理運用與發揮），我們之所以要練習，就是在練習這個合理的運用。這就是形意拳的運動道理。下面我們簡單地展開講一講“進退伸縮往來一氣之理”的法則與運用道理。
進退：主要指的是胯膝腿足的進退轉換，直進直退、顧閃兩邊，是形意拳獨特的運動規律。拳經講：“進步低，退步高，進退不知藝不高。”講的就是步法練習中，要清楚進退中下三節步法的運用（足、膝、胯）；在轉換運動中，要掌握虛實、輕重和鬆緊的辯證關係，做到運用得體是練習進退的關鍵要素。有的門派裡，練習五行拳不僅是向前打，還練習退打的方法（也叫做倒打五行），這些都是屬於進退的功法內容。
伸縮：指的是身法中，腹（丹田）、腰、背（胸）三節的伸縮轉換（肩、胯的配合在中三節運用中尤為重要）。前人講的“縮長二字一命亡”“伸縮鼓盪之機全在腰腹尋之”“丹田無氣，腰上無力”“丹田撞氣，腰力上脊”，拳經講：“練拳不練腰，終生藝不高。”都是這方面的意思。在三節貫力的鍛鍊中，中三節的鍛鍊為最難（屬於內功鍛鍊範疇），腰腹無伸縮，丹田就無鼓盪之機；丹田無鼓盪之機，腰就無催動之力；腰無催動之力，三節就無法貫通，勁力就無法上催背脊而到於肩。而整個運動的貫穿，前肩、前胯必有抽勁的配合，後肩、後胯必有催拔推撞之力。
往來：指的是手法中，手、掌、拳、指的往來變化。前人講：“手法無陰陽，即無變化，無變化即無所措施。”拳經講：“上節不明，遭人擒拿；中節不明，渾身是空；下節不明，自家吃跌。”其中上節講的就包含了手法的運用。所有前手掌拳的運用、變位、往來必須意真務實，如同搭住、掛住、拉住、捋住一物，要有拉之不動，而身體隨即合為一勢而赴之的借力之感。後拳掌也必須與身合為一勁兒，隨借力之感，柔身即赴，發揮效果。
一氣：指的是呼吸和綜合氣質在一次性動作中的運用（包括氣血執行的質量）。在進退、伸縮、往來之中，掌握陰陽呼吸節奏、時機，配合運動一氣貫發，是練習意氣力的關鍵。拳論中講：心意一動，氣即隨之，力即赴之；又講：內要動，外要隨；外要動，內要催。就是此意。
總體講，就是上、中、下大三節帶動各部，要在一氣鼓盪的氣機之中，完成整體的收發運動，做到內要動外要隨，外要動內要催。丹田催腰、腰催背、背催肩、肩催肘、肘催手、手催指；胯催膝、膝催足、足催趾。完整一氣，柔中有剛，剛中有柔。拳經講：“手到腳不到，力不真；腳到手不到，意不真。”“未曾上手（打法定要）先上身，手腳齊到方為真。”就是這個意思。以上各法，要貫穿在一聽、二借、三上身的法則之中。一聽，就是用心、用意去感覺周身的運動規律和形體位移的轉換變化；二借，就是隨著轉換之機，前手意真務實，要有借物借力的感覺，後拳掌也必須與身法合為一勁兒，隨借力之感，柔身即赴；三上身，就是隨著借力之機，催身而上。所有動作要做到出腳有虛靈，胯動而代腰，腰中常蓄力；出拳如抽絲，變式如擰綿，發拳如刀銼，起勁兒如擎天，落勁兒如霹靂，回手如鉤竿的意理、氣理和勁理。
這裡我用一個具體的事例來解析一下它的道理。現在有很多人習慣地把拳種分成“內家拳和外家拳”，意思就是有內功和外功之分。這個詞彙，從文化思想角度講，用語是不恰當的，也是不合理的。在普通的理解中，人們常常理解成少林拳類是外家拳，形意、太極、八卦等是內家拳。這是不對的，從道理上講，也是站不住腳的。
那麼，為什麼會有這樣的理解呢？這個詞彙又是如何引化過來的呢？按照現在的這種理解說法是在近代（清朝中末期）時期出現的。因為在這個時期，先後出現了太極拳、八卦掌等拳種。以後練習這些拳種的後人，為了證實此拳是練習由內向外生髮的運動道理和法則時，就將這些拳種，刻意地表述為內家拳，以此告誡後人要重視內練的效果，從而就逐漸形成了內外家之分。
我認為，闡述它的內外運動法則是非常正確的，但是生搬硬套地將內外家詞彙運用到這方面來，是模糊了這個詞彙的定義概念。誰說少林拳種裡不練內氣？誰能說少林拳裡沒有內功功法？反過來，誰又能說內家拳不練外功？等等。既然這種理解和說教不成立，那麼，“內外家”這個詞彙的真正定義我們應該如何去認知呢？它是在兩千年以前出現的詞彙用語，在許多古典書籍中也有對它的的描述。
從文化衍生發展的定義角度去解釋，我們應該理解為，源自我國自有、自發產生的事物、事件或意識形態，為內家，也就是說，是我國的古代人類在發展進化中，他們對發生在身邊的事物、事件或意識形態，進行分析、認知的一種理念和思想行為的認定。從文化延續的角度講，那就是發明、創造與發展。例如道家的思想學說和行為、儒家的思想學說和行為等等，這也叫內家文化。
凡是來自於我國之外的、並在我國發展起來的事物、事件或意識形態，為外家，例如佛家的思想學說和行為等等。從武術角度講，現在引進的跆拳道、泰拳、自由搏擊、柔道等運動，都是外來的武術運動範疇（只不過名稱用語不同罷了），我們把它叫做外家文化。
我們透過形意拳的道理，闡明瞭形意拳的功法理論和運用法則。其實，拳中的道理與世上的事物都是一樣的，只有明白了道理，才能夠有的放矢地進行判斷或運用。明白了 “道理”的含義，可以使我們明大義、曉通理。可是新的問題就出來了，明白了道理，是不是就能處理好事物、或者說可以練好拳了呢？準確的講，不是！我們懂得了道理，只是明白了大義，大的原則，它是標準的定義，是廣義性的。就如同形意拳的道理一樣，僅僅知道“進退伸縮往來一氣之理”，是遠遠不夠的，還要知道如何去運用它。所以，前人在不同的時期又闡述了很多的基礎理論和法則的運用，用以指導我們後人進行有效地鍛鍊。（本文完）
