清乾隆三十五年（公元1770年），直隸省定州府二十里外有一個李家村，村中有個青年農民叫李春申。李春申自幼喪父，老母親年邁多病，好在他能吃苦耐勞，辛苦掙下了一份家業，迎娶了鄰村的女子王秀娥為妻。李春申平日出門打拼，妻子王秀娥在家照顧母親、操持家務。
王秀娥年僅十八，長得貌美如花，身材苗條、面板白皙。李春申對妻子百般寵愛，時刻提防不讓她輕易出門，害怕被人圖謀不軌。王秀娥過門之後，由於丈夫管得很緊，故而很少有機會能回家省親。王秀娥畢竟年輕，思念父母是在所難免的，可丈夫又不肯輕易放行，心中故而有些不快。岳父岳母得知李春申對女兒看管得很緊，對這個女婿也頗有不滿。
乾隆三十五年（公元1770年）秋，王秀娥孃家所在的村子請來城裡的戲班子演戲，打算演足七場大戲。王家父母派來一個僕人，牽著一頭驢來李家接王秀娥回去看戲，二老也順便看看女兒。王秀娥一聽家裡演戲，歡喜得不行。李春申心中有些不樂意，但此時母親病情有了好轉，而且岳父母家都來人接了也不好拒絕，只好送妻子出門。臨走之時，李春申還不忘交代王秀娥，讓她早點回來。打扮得花枝招展的王秀娥心中歡暢無比，隨便答應了一聲就騎著毛驢走了。
兩天之後，李春申思念妻子，於是騎著毛驢去岳父母家接人。岳父母此時與女兒歡聚正濃，怎肯捨得女兒輕易回去，於是便勸說李春申，村裡請來的戲班子是整個直隸省最出名的，平時就連縣城裡也很少能看到，不如等王秀娥看完了所有的戲後再回去。李春申不好拒絕，只好騎著毛驢返回家中。
轉眼到了第六天，李春申估摸著戲演得差不多了，於是又去接妻子。李春申告訴王秀娥，最近幾日老母親的病又犯了，家裡正缺少人手照顧，還是趕快回去照顧母親吧。此時還有最後一場戲，也是所有戲中最精彩的一場，王秀娥實在捨不得走，於是告訴李春申她看完了最後一場就回去。岳父母見小夫妻爭執起來，連忙勸說李春申先回去，明天一大早他們一定會派人她送回家去。
李春申沒有辦法，牽著毛驢又返回了家。李春申回家的路上，覺得三番五次妻子不跟自己回家，心裡實在是氣憤不已。他覺得妻子實在任性，要好好整一下她，讓她記住點小教訓。天黑之後，李春申又返回了岳父母家所在的村子。他混在看戲的人群中，來到了岳父母家的矮房子下面。這種矮房子下面一般用來養豬，上面則用來曬稻穀。李春申躲在矮房屋下面，眾人都聚精會神地看戲，沒有人留意他。王秀娥此時正坐在矮房子上看戲，一隻腳垂到屋簷下。
戲臺上的演員很賣力地演著，戲果然非常精彩，王秀娥的所有注意力都放在了演員身上。李春申趁王秀娥不注意，悄悄脫下了她右腳上的繡花鞋，然後又悄悄離開了村子。李春申的這一系列動作沒有人察覺，他拿起鞋子騎上毛驢直奔自己家裡。
不久之後，正在看戲的王秀娥察覺腳有些冷，伸手一摸右腳，才發現一隻鞋子不見了。王秀娥頓時又羞又氣，懷疑鞋子是被村裡的光棍摸去了，她羞愧得面紅耳赤，又害怕被周圍的親友恥笑，於是就急急忙忙下了房子，找了一塊布把腳裹上，對父母說要馬上回去。父母覺得驚訝，忙問她為何那麼著急回去。王秀娥不敢給父母說實話，執意要急著回家。父母見女兒執意要回去，於是讓長工張三牽驢子連夜送她回家。
王秀娥回到家裡時，婆婆屋裡的燈還是亮著的，婆婆聽見王秀娥敲門，於是開門把她讓進了屋裡，婆婆問王秀娥為何深夜回來，王秀娥只說是擔心婆婆病情，婆婆聽了心裡甚是欣慰。王秀娥請張三進屋喝茶，張三忙著回去把戲看完，茶也不喝就匆匆辭別了。
王秀娥進入臥室之中，抹黑找雙鞋子穿。結果因為天黑看不清撞到了櫃子，驚醒了正在床上睡覺的丈夫李春申。李春申也並不是真的在睡覺，他在等待妻子回來。李春申問王秀娥大半夜為何突然回家？王秀娥站在櫃子邊上不說話，李春申逼問時，她又含混不清地說了兩句。李春申把油燈點亮，故意把燈往王秀娥的腳照去，王秀娥見沒辦法隱藏了，只好告訴李春申她在看戲時弄丟了鞋子。
這一刻李春申等待已久，他埋怨王秀娥不聽自己的話，痴迷看戲不肯回來。鞋子穿上自己腳上，怎麼可能會無故消失呢？肯定是王秀娥揹著他與別的男人做了什麼見不得人的事情，所以才如此遮遮掩掩，連鞋子也被別人拿了去。這樣的妻子他李春申不能再要，天亮查明真相後就殺了王秀娥。李春申一邊罵一邊埋頭睡覺，絲毫不肯理會站在一邊呆若木雞的王秀娥。
王秀娥捱了丈夫的訓斥，覺得內心對不起丈夫，又害怕鄰居們知道真相後恥笑自己。回到再看看李春申，已經睡著的他還在喊著要殺了她，王秀娥內心如堤壩崩毀一般，心裡的防線就此崩潰了。她無處訴說自己的冤屈，覺得無顏在苟活下去，於是出門來到柴房邊解下腰帶掛在房樑上，把自己吊死了。
半夜裡，李春申起床解手，發現妻子王秀娥不在身邊，他疑惑著走到柴房門口，發現王秀娥已經吊死在了房樑上。李春申趕緊把王秀娥解下來，王秀娥已經沒了氣息。李春申心中悲痛不已，他又後悔又害怕，自己竟然用一句謊話逼死了妻子。
悲痛之餘，李春申想起：若明日妻子的屍體被人發現，他沒有辦法向岳父母交代，自己也可能要吃官司。李春申著急了，他越想越害怕，最後還是想出了一個計策來：王秀娥深夜回家，鄉親們一定不知道，不如將她的屍體藏起來誣陷孃家，這樣就可以免去罪責了。
李春申想到這裡，就把王秀娥的屍體背起，悄悄扔到附近寺院的菜園子裡。李春申把王秀娥的屍體丟入井裡後，又返回家裡把屋子重新收拾了一番。李春申一邊收拾一邊後悔，他想起王秀娥平時對自己的好來，心裡越想越悲痛、越悔恨。
第二天一大早，李春申來到岳父母家，說是要把妻子接回去。岳父母聽罷大驚，昨日深夜月娥已經回家去了，當時是長工張三親自送她回家去的，張三可以作證。李春申說昨晚上王秀娥沒有回家，他到現在都沒有見到妻子一眼。岳父母趕緊叫來張三詢問，此時張三正好出門辦事去了，於是眾人便懷疑是張三害死了王秀娥。翁婿二人商量一番，趕緊到府衙報案。
定州知府胡啟文接到報案，當即下令緝拿長工張三。張三很快被捕，但是無論如何審問，張三就是不肯承認自己殺死了王秀娥，堅稱昨晚確實已經將王秀娥送到了家裡，並且以王秀娥和婆婆的對話作為證據。胡知府立刻叫來李春申之母詢問，李春申的母親不知道兒媳婦已經死了，因此就把昨晚上發生的事情說了一遍。
胡知府聽罷大怒，斥責李春申誣陷好人。李春申不肯承認，胡知府下令杖責二十大板，李春申被打得死去活來，最後忍受不住只得把如何偷了妻子的鞋子，如何逼她上吊自殺，他又如何把妻子的屍體丟入井中等一一說了出來。李春申逼死妻子，罪無可赦。胡知府將李春申戴上枷鎖押回村子，領著眾人去尋找王秀娥的屍體。在寺院附近的井裡，衙役們果然從井裡撈出了一具屍體，屍體卻不是王秀娥的，而是一具男人的屍體。這個男人的頭被打破，他是本村寺廟裡的和尚無塵。
無塵和尚為何死在了井裡？這真是個奇怪的事情。為何王秀娥的屍體不見了呢？在井裡，衙役們找到了一隻王秀娥的繡花鞋。胡知府讓人從李家把王秀娥的鞋子拿出來，丟在一個偏僻的地方，然後派人在暗中盯著。胡知府告訴衙役們，如果有人來撿鞋子就悄悄跟著，只要跟著這個人，就一定能找到王秀娥的下落。
第二天中午，果然有個年輕人在田裡撿走了王秀娥的一雙鞋子，衙役們悄悄跟在後面。年輕人來到一間土房子前，當他拿起鞋子正要給屋裡的女人穿上時，衙役們就衝進去把這個年輕人給抓住了，並將他和屋裡的女人一起帶去了胡知府的面前。這個年輕的男人是寺廟裡的幫工劉大柱，而年輕的女人竟然是已經“身亡”的王秀娥。這到底是怎麼回事呢？一番審問之後，劉大柱終於開口說出了整件事情的來龍去脈：
原來，當日王秀娥上吊自殺並未死去，而是進入假死狀態。李春申把她丟進井裡後，剛巧掛在了水井的坎上。過了許久之後，王秀娥甦醒過來，井裡非常寒冷刺骨，王秀娥以為自己已經到了黃泉。她伸手摸了摸自己，才發現自己還活著，但不知道為何掉進了井中，於是便大聲呼救。
此時已經是五更天，廟裡的無塵和尚起床來打水澆菜，忽然聽到井裡有人喊救命，以為是女子失足跌入井中。無塵和尚於是放下井繩救人，可是這口井非常深，王秀娥手滑無力，怎麼也拉不上來。就在無塵和尚幫忙救人時，幫工劉大柱聞聲趕來，劉大柱忙問無塵和尚在幹嘛。
無塵和尚把情況一五一十地說給了劉大柱聽，並請劉大柱趕緊幫忙。劉大柱跑到井邊看了一眼，讓無塵和尚先下去把繩子纏繞在王秀娥身上，然後再將她拉上來。無塵和尚救人心切，趕緊下到井裡去救人，他用繩子纏住王秀娥的腰，劉大柱在上面用力把王秀娥拉了上去。
劉大柱把王秀娥拉上了井來，發現她長得貌美無比，於是邪念陡生想出了一個壞主意。他抱起身邊的一塊大石頭朝井裡丟進去，大石頭正好砸中了無塵和尚的腦袋，無塵和尚被砸死在了井裡。劉大柱擔心無塵和尚不死，又接連丟下去幾塊大石頭。劉大柱殺死無塵和尚後，逼迫王秀娥跟著他一起走。
劉大柱心狠手辣，王秀娥擔心被他殺死，於是只得跟著他走，並遭到劉大柱糟蹋凌辱。劉大柱告訴王秀娥，無塵和尚已經死了，如果她私自跑回夫家的話，他就咬定她是同謀殺死了和尚，而且就算把她送回去，李春申也會殺死她的。王秀娥一聽，心中叫苦不迭。劉大柱說他的老家在新樂縣，他因為家貧還未娶妻生子，明天一大早就帶著王秀娥去新樂縣，今後就一起過日子。王秀娥此時已經無家可歸了，又被兇狠狡猾的劉大柱脅迫，只好答應跟著他走。臨走之前，王秀娥說自己僅有的一隻鞋子也掉進了井裡，需要找一雙鞋子穿才能走。
劉大柱聽了王秀娥的話，於是就出門去找鞋子。他不敢去街上買鞋子，因為他知道官府肯定在鞋店附近埋伏等他，一個大男人去買女鞋本身就很可疑，官府肯定很快就將他逮捕。他也不敢去搶鞋子，因為這樣一來更容易被暴露。劉大柱正在為找鞋子苦惱之際，突然聽說李春申的家人把王秀娥的鞋子丟了出去，他於是按照丟鞋子的地址去找鞋子穿。
劉大柱來到了丟鞋子的地方，果然看到了一堆鞋子，當他撿到一雙鞋子準備返回他與王秀娥暫住的小屋子時，正好被跟蹤而來到兩個衙役當場抓住。劉大柱對所犯之罪供認不諱，胡知府當即按照《大清律例·刑律》的規定進行判決：劉大柱殺死無塵和尚，又脅迫王秀娥，罪大難赦，當即判處斬首；李春申逼迫妻子自盡，又誣陷張三殺人，杖責三十，徒刑三年，並且應王秀娥之請解除李春申與王秀娥的婚姻。案子判決之後，劉大柱被判處斬首，李春申被杖責並判處徒刑。
此案告誡後人：天網恢恢疏而不漏，人要存一顆善良之心，要存一顆包容之心。李春申沒有包容之心，結果逼得妻子自殺，連累無塵和尚被殺，最後自己也被判了刑。劉大柱沒有善良之心，趁人之危殺死無塵和尚又企圖擄走王秀娥為妻，其罪實在不赦，最終落得個被斬首的結局收場。今人再讀此案，依然令人扼腕唏噓。
