孟郊和賈島在一生中，不僅在政治上不得志，而且生活上也十分寒苦。所以他們的詩中多“寒苦之辭”。
寫《六一詩話》的歐陽修曾經說過：“孟郊、賈島皆以詩窮至死，而平生尤自喜為窮苦之句。”
相傳，孟郊五十歲時中了進士，任溧陽（今屬江西省）縣尉。一次，借車搬家，其實根本沒有什麼東西可搬，車上空空如也。後來，他在一首《移居》詩中寫道：借車載傢俱，
傢俱少於車。
冬天，冷得沒有炭烤火，一家人只好躲在家裡不敢出門。朋友們得知後，送了點炭去，才“暖得曲身成直身。”
賈島屢舉進士不第，一生沒有做過官，生活比孟郊還要清苦。到了晚年，過冬都沒有禦寒的衣服，他說：
鬢邊雖有絲，
不堪織寒衣。
不僅受凍，還要捱餓。飢了沒有東西吃，只好：
坐聽西床琴，
凍折兩三絃。
飢寒交迫，生活之悽苦可想而知了。
不獨孟郊、賈島，其他詩人也多有生活不濟，命運十分狼狽的。
據清人周亮工所撰《閩小記》中記載，說是“三山鄭汝昂，善詩，且多滑稽，貧甚。”他得知一個親戚到廣東作縣令，就忙寫了一首詩寄去，向那個當縣令的親戚求援：
三尺兒童事未諳，
飢來疆扯我爛衫。
老妻牽住輕輕語：
爹正修書去嶺南。
按《青瑣集》有張球獻呂許公一詩云：
近日廚中乏短供，
兒童啼哭飯蘿空。
內人低語向兒道，
爺有新詩謁相公。
這正是鄭汝昂詩的翻本。
傳說有一個叫沈文卿的詩人，晚上小偷撬
門入室，沈文卿正未入睡，隨口吟道：
風寒月黑夜迢迢，
辜負勞心此一遭。
只有破書三五冊，
也堪將去教兒曹。
詩人窮到如此程度，連小偷也白跑了一趟。
