在人類社會的歷史中，貧窮是如此的持久和普遍，以至於在人類歷史的大部分時間裡，人們無法想象它會有什麼不同。
貧窮似乎永遠難以改變，甚至於人們相信貧窮是不可改變的。英國牧師托馬斯·馬爾薩斯 (Thomas Malthus) 在談到他的家鄉英格蘭時寫道：“從我們自然的不可避免的規律來看，有些人必然遭受貧困。這些不幸的人，在人生的大樂透中，永遠一無所獲。”
歷史的資料表明，當馬爾薩斯在1789年寫下這些話時，他對過去的看法是正確的。正如圖表所示，在人類漫長曆史上，以人均GDP代表的人們的平均收入，一直非常低。
但在馬爾薩斯死後，他對世界的看法被證明是大錯特錯的：在他死後的兩個世紀裡，世界的GDP擺脫了千百年來的歷史模式，開始指數級的增長。許多國家擺脫了過去的停滯，實現了經濟增長，減少了貧困。
為什麼是這樣？為什麼我們的先輩長期陷於貧困之中？
馬爾薩斯陷阱(Malthusian Trap)理論認為，由於人口增長快於農業增長，必然存在一個糧食供應不足以養活人口的階段。這最初是由馬爾薩斯在1798年的《人口原理論》中提出的，他認為食物供應的擴張是線性的，而人類的增長是指數型的。
當經濟變得更有生產力時，經濟增長就會實現——新技術可以提高生產力（擁有拖拉機的農民比擁有牛的農民生產力更高；貨船運送貨物的效率高於馬車；有動力織布機的工廠在製作衣服方面比手工織布更有效率）
此外，生產力的提高可以透過社會和經濟結構的變化實現，必然貿易使得在農業生產力高的地方種植糧食，更好的教育可以讓人們在工作中變得更有效率。
過去，我們的祖先也實現了生產力的提高，但是——正如我們將看到的——這並沒有帶來更好的生活水平，而是帶來了更多的人口。
理解這一機制——稱為馬爾薩斯陷阱——使我們能夠理解為什麼我們的先輩仍然處於貧困之中，它解釋了為什麼持續的經濟增長，即人口的物質生活條件大幅度的改善，直到幾代人之前才實現。
中世紀英格蘭的生活水平和流行病
英國是馬爾薩斯的家鄉，英國也是第一個實現經濟持續增長的國家，由於這兩個原因，英格蘭是很多歷史和經濟學家重點研究的物件。
下面的圖表顯示了英格蘭的人均GDP在幾百年內長期徘徊，沒有發展向上的趨勢。
這裡的圖表放大了中世紀英格蘭從 1270 年到 1660 年的經濟史。雖然這400年只是人類悠久歷史的一小部分，那段時間內，人們的預期壽命在40歲左右上下波動，接受教育和識字的機會很少，兒童死亡非常普遍，在這幾個世紀裡，糧食供應仍然極為匱乏。
與此後繁榮的興起相比，中世紀經濟的起起落落是微不足道的，但很明顯，在當時的背景下，這些都是重大的變化。
最顯著的是，在14世紀中期，收入突然上升了一個水平。直到1340年代中期，英國人的年收入仍在800英鎊左右，但是，在不到5年的時間裡，收入增加到了1000英鎊以上。經濟持續繁榮，到14世紀末，他們達到了一個新的高度，接近每年1200英鎊。在半個世紀內，英國人的收入增長了近50%。
要知道，這種收入的增長髮生在英國曆史上最痛苦的幾十年中。1348 年 6 月，黑死病抵達英國，並迅速成為席捲整個島嶼的大規模流行病：據估計，在 1348 年之後的三年內，該國人口從 480 萬下降到 260 萬。幾乎一半的英國人死亡。
黑死病造成的破壞如此之大，以至於在我們對世界人口長期發展的模型中清晰可見。
為什麼世界上最嚴重的流行病之一與生活水平的提高同時發生？
在馬爾薩斯經濟中，生活水平由人口規模決定
今天，我們習慣於看到經濟的總產出增長。自1960年以來，英國經濟的總產出增長了300%，世界經濟增長超過600%。在過去的一個世紀裡，不僅經濟總量有所增長，人均收入也有所增加。這告訴我們，經濟產出的增長快於人口的增長。
在人類漫長的歷史中，經濟的快速增長是一個很新的現象。在工業革命之前，經濟的總產出並沒有隨著時間的推移而增長。蛋糕的大小基本上保持不變。這種與今天經濟的差異是理解1348年瘟疫爆發時收入突然增加的關鍵。
馬爾薩斯陷阱：零和經濟在起作用
當英國一半人口在黑死病期間死亡，英國人的平均收入增加了近 50%。
黑死病襲擊英國時，蛋糕的大小並沒有完全保持不變，但總產量的下降幅度遠小於人口的下降幅度。結果是人均收入迅速增加。
在黑死病之前，英國農民在貧瘠的土地上勉強維持生計，農民來最大限度地提高農業產量，但隨著大流行殺死了一半的人口，土地與勞動力之間的比值增加了，倖存者得到了更加肥沃的土地，這些土地的農業生產率更高。結果就是，他們的生產力提高了，生活水平提高了。
由於當時的經濟主要是農業經濟，我們可以預期，瘟疫的經濟利益之一是更豐富的食物供應。英國食品供應的長期模型證實了這一預期。更高的生產力也使得在英國的工作時間減少和工資增加成為可能。
隨著收入的增加，人們要求更多的政治權力，並最終反抗壓迫。反對高稅收和農奴制（不自由的勞動）的鬥爭在1381年的大起義中達到高潮。
這種機制——人口規模決定了人們的生活水平——正是人類歷史上陷入貧困的原因。
比如：在 1450 年之後的兩個世紀裡，英格蘭的經濟增長了一倍多。但是這種總產量的增加並沒有導致人均收入的增加。這是馬爾薩斯陷阱的另一面：經濟規模的增長並沒有帶來更高的生活水平，而是帶來了更多的人。
在 1650 年之前的兩百多年裡，英國經濟不斷增長的產出由以相同速度增長的人口抵消。結果人們的生活水平沒有提高。普通人還是和以前一樣貧窮。
- 生產力的提高只會導致生活水平的短暫提高，因為它最終會導致人口規模的增加，使每個人的生活都像以前一樣貧困。這就是我們在 1450 年至 1650 年期間看到的情況。
- 反向邏輯也適用，這是我們可以從大流行中學到的。當很大一部分人口死亡時，倖存者的生活就會變得更好。這就是黑死病事件向我們展示的內容。
馬爾薩斯認識到，任何生產力的提高都不會提高生活水平，而只會增加人口數量，這是他心目中的“不可避免的自然規律。
直到今天，學術界都將這種經濟的邏輯稱為馬爾薩斯陷阱。馬爾薩斯模型的關鍵見解是人口規模與生活水平之間存在緊密聯絡。
在人類陷入馬爾薩斯陷阱的很長一段時間裡，決定收入的是出生和死亡。
如果總產出沒有太大變化，那麼一些人的收益必然是其他人的損失，而任何人的損失也必是其他人的收益。這種經濟模式是零和遊戲。
跳出陷阱
英格蘭後來擺脫馬爾薩斯陷阱——世界上第一個做到這樣的國家。從 1685 年左右開始，我們看到了馬爾薩斯認為不可能的事情：從1685年左右開始，我們看到了馬爾薩斯認為不可能的事情：推動生產力增長的創新速度變得如此之快，以至於人口規模和人均收入開始同時增長。
經濟從零和博弈轉變為正和博弈，隨著時間的推移，人們的生活水平不斷提高，英國極端貧困人口的比例迅速下降。
在英國擺脫這個陷阱後，人均收入增長非常迅速，今天的生活水平遠高於過去:經濟增長使平均收入從黑死病後幾個世紀的約1200英鎊提高到今天的2.9萬英鎊，增長了24倍。
我們在這裡看到的是使我們的祖先在過去處於貧困狀態的機制。馬爾薩斯的見解是，在經濟增長之前，只有在大部分人口死亡的情況下，生活水平才有可能得到改善。另一方面，任何生產力的提高只會導致人口的增長。
然而，2019新型冠狀病毒疾病向我們表明，在今天的經濟中，馬爾薩斯的邏輯已經不再適用: 死亡人數最多的國家的人民顯然不能指望從他們同胞的死亡中得到經濟利益。相反，迄今為止的資料表明，在保護人民生命方面做得最差的國家也遭受了最大的經濟損失。我們不再生活在零和經濟中。
歷史上的瘟疫、戰爭導致倖存者的經濟繁榮，這一事實使我們能夠了解過去的經濟情況。 然而，COVID-19 大流行正在造成經濟衰退這一事實讓我們看到了我們這個時代的協作、正和經濟。
這幾年的新冠肺炎大流行向我們展示了世界發生了多大的變化。在今天的正和經濟中，我們的經濟福祉同時取決於他人的福祉，而他人的健康也符合我們自己的利益。
