苶，猛一看，以為是茶葉的“茶”字，再一看，不認識。
苶，普通話讀作nié（音同“捏”）
的確，這個字既古老又生僻，兩千多年前的古籍文獻中就有它，可是到了今天，在現代漢語中，“苶”卻不再使用了，被“蔫”字取而代之。
那麼，“老蔫兒”是如何打敗“老苶”的呢？今天咱們就來聊一聊這件趣事兒。
先說一說“苶”這個字
苶，未見於東漢許慎《說文解字》，唐本《唐韻》：“奴結切”；宋本《廣韻》：“奴協切、如列切”；元本《韻會》：“疲貌，一曰忘也”；明本《正韻》：“乃結切，音涅”。
《唐韻》《廣韻》《韻會》《正韻》都是古代按韻編排的字書，用各種注音方法，直觀地給單字或注音、或釋義，類似於今天的《新華字典》。
古代書籍
那麼，這些字書中提到的“奴結切” “奴協切、如列切” “乃結切”是什麼意思呢？
中國古代沒有拼音，為了幫助人們識字，古人發明了很多注音方法，如讀若法、直音法、反切法等，最常用的一項就叫“反切法”。簡單來說，就是把兩個容易識別、極為常見的字，合在一起，第一個字取其聲母，第二個字取其韻母和聲調，然後二者相切，這個生字的讀音就拼出來了。
比如，上文提到的“奴結切”等，就是反切注音法。“奴”的聲母是n，“結”字的韻母是ie，聲調為平聲，二者相切，拼音為nié（音同“捏”）。
古代典籍《四聲切韻表》
苶，在這些字書中，所注讀音大體相近，接近普通話中的nié音，義為疲倦睏乏、精神不振、發呆、喪失知覺的樣子。
在過去，“苶”這個字不僅在文言文中極為常見，而且普遍存在於南北各地方言之中，比如：
“孩子有點苶，或許是病了。”形容一個人疲憊、無精打采。
“這個人笨嘴拙舌，又不會來事兒，真是個老苶。”指老實巴交、不知變通、不愛說話的人。
“俺又不傻不苶，這點小事你放心吧。”這裡的“苶”又多了一分遲鈍、呆傻的意思。
苶，最早見諸文獻，始於《莊子·齊物論》：“苶然疲役而不知其所歸。”唐朝成玄英疏：“苶然，疲頓皃（同貌）也。”
古代典籍
之後，歷朝歷代的古籍文獻中，經常能見到這個字，意思都是疲倦困頓的樣子。如：
唐代柳宗元《種術》：“東山幽且阻，疲苶煩經過。”
北宋梅堯臣《和宋中道喜至次用其韻》：“自惟體衰苶，寧堪事艱辛。”
北宋顏之推《顏氏家訓》：“素暴悍者，欲其觀古人之小心黜己，齒弊舌存，含垢藏疾，尊賢容眾，苶然沮喪，若不勝衣也。”
清朝王夫之《宋論》：“其士大夫，則口雖競而心疲，心雖憤而氣苶。”
清末嚴復《原強》：“民力已苶，民智已卑，民德已薄。”
民國時期天懺生《洪憲宮闈豔史演義》：“至疑難問題，則閉目凝思，半晌始克著筆，其狀至苶憊。”
《康熙字典》“苶”字條
《康熙字典》“苶”字條下有這樣一段記載：“《唐書·白敏中傳》：‘是時居易足病發，宰相李德裕言其衰苶，不任事。’”是說唐朝大詩人白居易曾經因為“苶”，把一個升官發財的大好機會給弄丟了。
據《新唐書·白敏中傳》記載，會昌二年（842年），唐武宗素聞白居易之名，打算起用他。當時，白居易正患足病，宰相李德裕一直跟白居易政見不合，便給皇帝進言，“言其衰苶，不任事”，意思是說，白居易身體不好，又衰又苶，精神萎靡不振，不堪擔負朝廷重任。李德裕還說，白居易的從弟白敏中學問和能力都不低於他，可加以任用。
白居易雕塑
唐武宗聽後，當日便任命白敏中為知制誥、翰林學士，後又改任中書舍人。
會昌六年（846年），唐宣宗繼位。白敏中以兵部侍郎之職被任命為同中書門下平章事，成為宰相，改任中書侍郎，兼刑部尚書。此後，白敏中又升任尚書右僕射、門下侍郎，封太原郡公。他在五年之內，歷經十三次升遷，由小小的員外郎官至宰相。
特別有意思的是，白敏中也曾患過足病，旁人也乘機給皇帝煽風點火，可是，最後的結局卻與白居易大相徑庭。
鹹通元年（860年），白敏中在上朝時，不幸跌倒在臺階上，傷了腳，被人用肩輿抬回家中。
唐武宗像
此後，白敏中好幾個月不能上朝履職，便多次上表皇帝，請求辭去相位，但都沒有得到當朝皇帝唐懿宗的批准。
後來，右補闕王譜上奏道：“陛下即位不久，正是宰相盡心效力的時候。白敏中已經臥床四個月，難以勝任宰相之職。請陛下同意白敏中辭職，另擇宰相。”
誰知唐懿宗大怒，竟將王譜貶為陽翟縣令。九月，白敏中升任中書令，成為皇帝最倚重的心腹大臣。
再說一說“蔫”這個字
蔫，東漢許慎《說文解字》曰：“蔫，菸也，從艸，焉聲。”《廣韻》：“蔫，謁言切。”意思是，“蔫”字的讀音為“yan”（音同“煙”）。
蔫，普通話讀作niān
《廣雅釋詁》：“蔫，菸、痿、葾也。”清朝王念孫《廣雅疏證》裡判定：“皆一聲之轉也。”意思是說，蔫、菸、痿、葾這四個字，字義相通，都是“枯萎”的意思。
據此，“蔫”的本義，就是指植物因為失去水分而枯萎。比如我們平常說：“地裡的菜被太陽曬蔫了。”
由此，“蔫”引申出來兩個意思：一是精神不振；洩氣。有成語蔫頭耷腦，指沒精打采的樣子。二是食物經久而變味。宋代《增韻仙韻》裡有“蔫，食物餲也”的記載；清代段玉裁《說文解字注》：“飯餲者，謂飯久而味變。”餲，讀如ài（音同“愛”），就是食物經久而腐臭變味的意思，“蔫”字義與其相同。
植物因水分缺失而發蔫
值得注意的是，無論是《說文》，還是《廣韻》，對“蔫”字的注音都是“yan”。《廣韻》中與“蔫”同音的字，比如“焉、嫣、閼、鄢”等，無論是在古代漢語中，還是在現代普通話中都讀作“yan”，為什麼唯獨“蔫”字到了現代漢語普通話中卻讀作“nian”呢？
其實，“蔫”字在很多方言中，從古至今一直都讀作“yan”。比如廣州話經常說“蔫豬頭”，意思是變質發臭的豬頭，讀音為“yan”；蘇州、常熟方言中有“蔫癟”一詞，指植物枯萎、下垂的樣子，讀音也是“yan”。可見，在很多方言中，“蔫”字的讀音一直屬於古代的影母字，這是符合語音變化規律的。
現代漢語普通話中，“蔫”字讀成“nian”（音同“年”），源自北京土話。
民國時期，北京街頭賣餑餑的商販
“蔫”，在北京人口中是極為常見的一個詞：“打蔫”，指植物枯萎，也指人精神萎靡不振；“蔫兒壞”，表面上看上去沒什麼，心裡特別壞的那種人；“蔫有準”，心裡有數不說出來；“蔫不唧”，人不愛說話或精神不振；“蔫土匪”，不愛說話而心裡有數的人。
最初的時候，“蔫”字在北京一帶，也讀如“yan”，後來之所以讀成“nian”，跟北京城固有的“皇城根兒文化”有關。
從遼代開始，直至元明清，北京成為了歷代皇宮的所在地，為後宮服務的閹人也成為了京城的一大文化特色。閹人地位雖卑賤，卻經常能權傾朝野，因此跟太監們聊天說話的時候，就得注點意。比如相談甚歡、意猶未盡之時，卻戛然而止，太監往往會問：“下面呢？”千萬不要說“下面沒了”，而應該說“且聽下回分解。”
北京故宮
有專家考證，關於“蔫”字的音變，或許是為了避諱“閹”字的讀音而發生了改變。
“蔫”字屬於仙韻影母字，擬音為“ian”，“閹”字屬於監韻影母字，中古監韻擬音為“iam”，本來這兩字並不同音，但是中古到近代，m韻尾併入了n韻尾，使得“蔫”和“閹”變成同音字了。
北京人經常說“蔫”這個字，“蔫了”聽起來就像“閹了”，太監聽了會誤會，甚至惹出不必要的麻煩，所以“蔫”字就發生了音變，讀成“nian”。
“老苶”為什麼打不過“老蔫兒”
在古代漢語中，“蔫”的主要義項，是指花草枯萎，顏色不新鮮，引申為物不鮮。
如司馬光《論張堯佐除宣徽使狀》：“盛夏日方中而灌之，瓜不旋踵而菸敗。”文中的“菸”，同“蔫”。這句話的大意是，盛夏正午的時候澆灌瓜地，瓜秧很快就會枯萎衰敗。熟習農事的人都知道，中午太陽當頭照，是不能澆地的。
《廣韻》“苶”字條
而“苶”字，本義是指疲倦睏乏，顯得精神不振，甚至發呆、喪失知覺的樣子。僅限於形容人和動物，不可用於形容植物或食物。
如《莊子·齊物論》：“終身役役而不見其成功，苶然疲役而不知其所歸，可不哀邪！”這句話的意思是說，終身勞苦不息也看不到成功，精神不振地為勞役疲累也不知是為什麼，這難道不是很悲哀的嗎！文中的“苶”，意思就是指人疲倦、精神不振的樣子。
從音理上看，相比蔫之“謁言切”，苶之“如列切”應該是更為古老的讀音，也就是說，先有“苶”，後有“蔫”。
《康熙字典》“蔫”字條
在上古文獻中，用“苶”表示人之疲憊困頓、精神不振的記載，屢見不鮮，比比皆是。
“蔫”由草枯萎、物不鮮之本義，引申出人精神萎靡、呆滯這個義項，產生的時間比較晚，當是中古以後，“蔫”字發生音變，吸收了“苶”字詞義，而新增的一個義項。
那麼，為什麼“老苶”，會被“老蔫兒”取代了呢？
一方面，北京作為全國的政治、經濟和文化中心，前後歷時八百多年，影響巨大，地位崇高。明清之後，北京話作為官方的通用語言傳播到全國各地，成為“官話”，“官話”也就逐漸成了各方言區之間共同使用的“共同語”。
老北京叫賣文化
另一方面，北京方言多兒化音，尤其在說“蔫”的時候，常常在後面加上兒化音，這樣，nian的音就變成了niar，非常接近於nie這個音，久而久之，在口語中，“蔫”便取代了“苶”。
更為重要的是，由於“苶”字太古老了，又不太常用，人們經常會提筆忘字，想不起來該怎麼寫，便用同音字“蔫”來代替。
到了近代，以至現代，一場又一場“新文化運動”之後，人們便只知道“蔫”，而“苶”字卻被徹底地遺忘了。（張文平）
