講究“時機”的《班師議》
忽必烈得知這些緊急情報後，當即召集手下的謀士商議對策。
此時郝經提出著名的《班師議》，建議忽必烈馬上與南宋議和，班師回朝，防止阿里不哥搶先佔據帝位。
郝經認為，按照《周易》的說法，知進退存亡而不失其正者，才可稱為聖人。所謂不失其正，即不失時機，而且時機得當。他回顧說：
既輔佐忽必烈殿下以來，發現殿下聰明睿智，足以君臨天下，發強剛毅，足以當機立斷。對於思大有為於天下的進退存亡之正，知之久矣。很早之前，就對郝經說：“現在的時勢還不允許，不可冒進”，又說：“時之一字，最當用心。”對於時勢的分析與判斷，以及時機的把握與利用，都有高明的研究。還說：“可行之時，爾自知之。”這是讓我們不必擔心，只要到了該動手之時，自會作出決斷。
可知殿下對於《周易》所說的“時乘六龍 ”之道，知之久矣。
不過郝經話鋒一轉，就開始毫不客氣地批評忽必烈。他說：雖然殿下從道理上深得“時”之大義，而從實際上看來，還有不到之處。自出師以來，大王都表示進而不退，做為謀士，一直弄不明白其中的奧妙，所以一路上如在真定，在曹州、濮州，在唐州、鄧州，謀士們多次提出這個問題，忽必烈都不進行解釋。但目前形勢已很緊張，我們必須提出自己的看法，供殿下參考。
我朝在滅金之後，對於南宋，只知進取，不知休養生息，使得軍隊疲憊，國庫空虛，三十年過去，結果還是不能消滅南宋。在蒙哥大汗繼位之後，仍應暫時休養生息，卻還是大舉發兵，進攻南宋。這從《周易》的原理來說，就是不當進而進，就是不知進退存亡。如果以為是天命所在，按照上天的意志，我朝必須取宋朝而代之，因而不敢閒逸，所以不停地進攻的話，則這種知進不知退的行動，還是可以理解的。
可是現在蒙哥汗已死於軍中，大軍失去總統帥，在此種情況下，殿下做為一個方面軍的統帥，就應該派出使節遍告所屬諸軍將帥，逐步撤軍，暫時與宋講和，返回蒙古，把繼位之事辦好。有了這個條件，然後才可進行統一天下的大業。可殿下還是進而不退，這也是不當進而進。
從這次南征看，如果當初就不宜渡過淮河，則其後就更不應該渡過長江，既然不宜冒進，就更不應該渡江之後才圍攻鄂州一城。如果以為目前正是滅宋的大好時機，因而機不可失，敵不可縱的話，且已經渡過長江，也就不能停頓下來，中止進攻，不進不退。而應乘虛攻佔鄂州，然後分兵四出，直逼宋都臨安，以疾雷不及掩耳之勢，一舉消滅南宋王朝。如果做不到這一點，知難而退，儲存我軍的實力，班師回朝，仍是可取之策。
然而這些都沒有做到，而是師不當進而進，江不當渡而渡，城不當攻而攻，當速退而不退，當速進而不進，遷延盤桓，情見勢屈，舉天下兵力不能取一城，則我竭彼盛，又想等什麼結果呢？況且我軍目前已有十分之四五的人員染上南方的疾病，如果再拖延下去，到了冬春之際，傳染病還要大肆流行，那時恐怕欲退而不能了。
現在從全域性的形勢看，由於我朝的西路軍已經撤退，使得南宋在上游地區已無任何軍事壓力。而在中下游一帶，由於我們不進不退，貽誤了戰機，使得南宋得以集中兵力，重新部署，進行抵抗。而且他們聽說我方蒙哥大汗死於陣前，內部已經產生矛盾，因而宋軍計程車氣大振，在中下游地區實已構成嚴密的防禦，甚至還有一定的反攻能力。此時，我軍再想攻下鄂州，難度已大大增加。如果不顧一切代價非攻下此城不可，由於宋軍已在其他地區重新設防，也無多大意義。由此看來，我軍傾盡全力的南征，所得不過區區一城，而且勝之不武，如若猛攻之後，仍不能得手，更會使我朝與我軍大損威望，於我方更加不利。
從各種情況看，殿下的本意，不想渡江，既然渡過了長江，也不想攻城，既已攻城，也不想花費巨大的代價，這可從已經宣佈軍紀的看出：殿下命令全軍不許焚燒房屋，不許搶掠財物，不許毀壞墳墓，三百里之內禁止一切侵掠。有人建議拋下鄂州不管，集中兵力直取臨安，殿下則以為臨安一帶人口稠密，大軍一到，就算全軍能執行紀律，不亂殺亂燒亂搶，也會踐蹂這塊富庶之地，實所不忍。殿下以為，如果上天讓我朝得到天下，就不必用大軍征伐而殺人，如果上天不讓我朝得天下，則殺人眾多又有何用處。因此，殿下未能下此直取臨安之決心。
這還造成了武將與謀士之間的矛盾，武將認為殿下這種思想，都是謀士們灌輸儒家學說的結果，因而提出文人不可信用，他們認為不殺人就不能得城。對於武將的這種看法，殿下表示了明確的態度，對武將們說：宋朝守城者只不過一個文人賈似道 而已，而蒙古十萬大軍，竟不能勝，殺人數月而不能拔下鄂州城，這是武將之罪，豈是文士之罪？因此更加嚴禁殺人。殿下的這種仁心，可謂已經感動了上天，所以才賜給殿下實現夙願的良機 。
殿下久有迴歸蒙古之志，實在是由於目前的種種問題，而不能馬上行動而已。但是現在事情已經非常緊急，不得不馬上做出決斷。
現在的形勢，據我的分析，宋朝方面非常懼怕大敵壓境，雖然目前也已集中了不少部隊，但仍然只能處於防守狀態，根本無力大舉北上反攻。而我朝方面，則是國內空虛，塔察兒等王擁有相當的兵力，處於我們的背後，西域各國，窺視關隴地區，隔斷了我們與旭烈兀 的聯絡。國內的人們，都是各持兩端，觀望形勢，凡有一點實力的人，都有覬覦神器的野心，對於大汗之位，垂涎欲滴。一有機會，就會使這些人的野心大大膨脹，如果他們之中有人在蒙古搶先舉事，則殿下腹背受敵，大事去矣。
事實也正是如此，目前阿里不哥已經發布命令，讓托里奇到燕都一帶擔任斷事官，設立行尚書省，接收了圖籍檔案，向屬下各道發號施令，這就是執行皇帝的權力啊！雖然殿下素有人望，且握有重兵，但也不能說是萬無一失，大汗之位非我莫屬。這種事在歷史上是屢見不鮮的，殿下難道不知道嗎？如果阿里不哥明天就聲稱受有蒙哥的遺詔，而正式繼位為大汗，一紙詔書頒佈全國，與宋媾和，則殿下恐怕連蒙古也回不去了。
如此說來，事情已經到了萬分緊急的關頭，不可再拖延下去。目前殿下唯一的可行之計，是立即與南宋媾和而回師蒙古，儘快商定繼位的大計，把災禍消除於未然狀態。具體說來，應派勁兵截斷大江上下的交通，以軍事上的有利地位，與宋議和，讓宋朝割讓淮南江北地區，與之議定疆界及每年供奉的歲幣數目。然後派出輕騎精銳部隊，置輜重於不顧，渡過淮河，星夜賓士，直抵燕都，制服托里奇，給阿里不哥一個突然襲擊，使他的僭位奸謀，冰釋瓦解。同時另派一支部隊，迎接蒙哥的靈車，同時也就把皇帝玉璽接收到手。然後就派出使節召見旭烈兀、阿里不哥、末哥及諸王駙馬，在和林集中，為蒙哥發喪。還要派出官員到汴京、京兆、成都、西凉、東平、西京、北京等地，安撫各地的軍民，讓他們不要輕舉妄動，聽從殿下的統一號令。目的是使全蒙古統治下的官員軍民，知所歸屬，不生變亂之心，也使心懷不軌之人，不敢輕舉亂動，這樣才能使帝位自然而然歸到殿下手中，而國家社稷才能太平穩固。
