明朝時期，順德府有個叫郝尋歡的書生，他時常在老師張君保家中受教，頻頻出入張家，因此時常見到張君保的女兒賢汐。賢汐芳齡十七，生得如花似玉一般，郝尋歡對賢汐心儀已久，因其家中太過貧困，他便想等考中功名再來求娶賢汐。
誰知那一日，郝尋歡到張君保家中赴宴，卻發現賢汐已經有了意中人，這導致郝尋歡犯下大錯，他也因此被牽扯進了案中案。
那一日，張君保大擺宴席，慶祝六十大壽，郝尋歡自然也在邀請的之列。那天，郝尋歡穿戴一新，早早就來到了張家，並去了花園遊玩，他想借機遇到賢汐，與她說幾句話，沒想到他到了後花園，卻意外發現賢汐與一陌生男子在後花園的假山後你儂我儂，兩人的動作態度十分親密。
郝尋歡看到這一幕只覺得心都要碎了，他沒想到賢汐竟有了心儀之人，郝尋歡只看到了那男子的側顏，卻覺得那男子的長相完全不如自己，賢汐與他在一起，就是一朵鮮花插在了牛糞上。郝尋歡心中有事，在宴席上喝了不少酒，不過片刻就喝醉了，郝尋歡醉酒以後，便想找賢汐告白，讓她知道自己才是最喜歡她的人。
郝尋歡偷偷離開宴席，一路上避開行人，悄悄來到了賢汐的房間，沒想到一路上竟出奇的順利，他進到賢汐的房間以後，發現裡面連個丫鬟都沒有，賢汐則躺在床上睡著了。
郝尋歡輕聲喊了賢汐兩聲，賢汐並沒有回答他，郝尋歡還以為賢汐睡熟了，便坐在床邊，貪看著賢汐美麗的容顏。燈光下的賢汐美得不可方物，他在酒的作用下，再也無法控制自己，便對賢汐犯下了強姦暴行。慌亂中的郝尋歡並沒有注意，在整個過程當中，賢汐並沒有從熟睡中醒過來。
郝尋歡在老師家中，對老師的女兒做了惡事，心知大事不妙，他事後便想穿上衣服立刻離開，沒想到就在這時，門外忽然有人大喊：“殺人了！ 小姐被郝尋歡殺害了！
人們聽到動靜趕來，將郝尋歡圍在了屋子裡，郝尋歡沒想到自己就這樣暴露了，他更沒想到，原來床榻上的賢汐已經死了。郝尋歡被送進官府，公堂之上，郝尋歡只承認自己玷汙了賢汐，卻並不承認自己殺害了賢汐，畢竟賢汐的死和他真的沒有關係。
負責審理此案的唐知縣年過半百，有豐富的辦案經驗，他從郝尋歡的表情和動作發現郝尋歡不似說謊，便懷疑兇手另有其人。就在這時，仵作透過驗屍發現，賢汐已經有了身孕，並且在賢汐的衣服上，發現了很多黑色的粉狀物，看起來像是墨的殘渣。令仵作感到奇怪的是，賢汐雖然死了，但是他並沒有在賢汐身上發現致命的傷口。
仵作很快將自己驗屍的結果稟告給唐知縣，唐知縣翻看了驗屍結果以後，便質問郝尋歡：“張小姐腹中的孩子可是你的？”
郝尋歡沒想到賢汐已經懷了身孕，但正是唐知縣的這句問話，讓郝尋歡想到了那個與賢汐私會的男子，難道賢汐的死和他有關？郝尋歡急忙將賢汐有相好的事情稟告給唐知縣，可是唐知縣問了張家每一個人，也將那天參加宴會的年輕男子都查了一遍，就是沒找到郝尋歡說的那個人。
當人人都以為郝尋歡為了活命，胡亂攀扯的時候，唐知縣卻有了新的發現。原來唐知縣排查證據的時候，發現仵作從賢汐的衣服上，檢查出了很多黑色的粉狀物質，仵作當時以為那是郝尋歡身上的墨渣，可是郝尋歡參加壽宴那天，穿的是一身乾淨的新衣服，身上絕對不可能會有墨渣。
唐知縣將那些黑色的粉狀物放在水裡，發現那黑色粉狀物並沒有在水裡融化，並且那黑色粉狀物也沒有墨香，反而有一種草木燒過後的氣味，他命人取了一些鍋底灰做比較，發現鍋底灰到了水裡以後，與從賢汐身上取下來的黑色粉狀物一模一樣。
郝尋歡是個自命風雅的讀書人，信奉“君子遠庖廚”那一套，從不進廚房，他身上絕對不可能沾染上草屋灰，他因此斷定殺害賢汐的另有其人。
唐知縣再次帶人去張家調查，這次他著重調查了廚房，結果發現一個油頭粉面的幫廚十分可疑，那幫廚名叫吳天賜，他不正面回答官差的問題，反而卻說郝尋歡時常盯著賢汐小姐看，一定是他愛而不得，才對賢汐痛下殺手。
一個幫廚，怎麼會對小姐的事情那麼清楚？唐知縣立刻將吳天賜帶回公堂審問，吳天賜剛開始本不承認，直到他捱了一頓板子，唐知縣又從他的住處翻出了大筆銀子，吳天賜才交代了自己殺害賢汐的經過。
吳天賜生得俊美風流，又善於甜言蜜語，他為了多賺一些錢，便主動接近賢汐，很快就用花言巧語俘獲了賢汐的芳心，並與他私定終身，此後兩人經常暗中私會，吳天賜趁機從賢汐那裡要來大筆銀子。三個月後，吳天賜得知賢汐有了身孕並沒有覺得高興，反而覺得賢汐是個累贅。吳天賜明白賢汐是大家閨秀，自己是一個幫廚的下人，若是讓張君保知道這件事，他一定會性命不保護。
吳天賜為了活命，便趁著張君保過壽的時候，偷偷用迷藥迷暈賢汐，又將燒紅的鐵釘插入賢汐的頭顱內，賢汐便因此喪命，因那鐵釘是燒紅的，並沒有鮮血流出，有頭髮的遮擋，因此連仵作都沒發現賢汐的死因。
吳天賜殺死賢汐以後，本以為這件事過去了，就算張家人發現賢汐死了，也很難查出賢汐死亡的原因，就在他離開之時，恰好看到郝尋歡來找賢汐，吳天賜看到郝尋歡對賢汐的所作所為，便順勢將賢汐被殺死的事情推到郝尋歡身上，讓他替自己背鍋，沒想到卻因身上沾染的鍋底灰，因此暴露了自己。
唐知縣查明真相以後，吳天賜因殺害人命，被判了斬首示眾，他為了獲得錢財，欺騙賢汐的感情 ，最終惡有惡報，為自己的行為付出了代價。
按照當時的《大明律》，只要是犯了強姦罪的人，就是死刑。郝尋歡是個讀書人，自然讀過《大明律》，乃是知法犯法，唐知縣依照律法判了郝尋歡絞刑，他酒後犯下強姦暴行，最終自食惡果。
