清朝乾隆年間的一個冬天，棗陽縣的文書馬興文出門辦事，路過皮貨商蔣寧的宅子，順便進去拜訪了老友。蔣寧見老友來訪，熱情地設宴款待。兩人喝了足足一個時辰，馬興文才酒足飯飽地離去。
次日一大早，馬興文剛走到縣衙門外，忽見一個人匆匆跑來，是蔣寧之子蔣小寶。蔣小寶哭喪著臉說道：“馬先生，不好了，我爹昨夜死了……”
馬興文聞言大驚，急忙問蔣小寶怎麼回事。蔣小寶說，今早他他有事想跟父親商量，就早早去敲爹的房門，門既沒有開，裡面也沒有迴音。無奈之下他撞開了門，卻發現父親躺在床上已經僵硬了。
老父親死得古怪，所以前來請縣令大人查一下。
出了人命大案，非同兒戲。馬興文當即領蔣小寶走進了縣衙。棗陽縣令周文祥聽了蔣小寶報案，不解地說：“你父親已年過花甲，夜裡睡覺突然死亡，也不算什麼不明不白的事情。”
蔣小寶說：“可是我爹向來身體健朗從未得病，我懷疑……”蔣小寶說到此處，瞟了馬興文一眼。馬興文當即被嚇了一跳，連忙對周縣令說：“既然出了人命案子，大人就跟他去看看究竟吧。”周縣令點頭應允。
周縣令帶了馬興文和仵作來到了蔣家，蔣寧之妻王氏悲傷慟哭，並拉著周縣令的褲腳高喊：“求老爺為我們做主，我丈夫死得冤枉啊！”周縣令寬慰了王氏幾句，邁步走進了蔣寧的房間。
蔣寧的屍體躺在床上，周縣令掃了屍體一眼，心中吃了一驚，雖說死人的臉色總不好看，但蔣寧的面部烏黑一片，是典型的中毒跡象。仵作也察覺到異常，仵作對屍體進行檢查後得出結論：死者身上皮膚髮青，臉色發黑，系中毒身亡。
蔣寧中毒身亡，就有兩種可能：一是自殺，二是被人謀害。周縣令轉身問蔣小寶母子：“你們認為蔣老爺是冤死的，為何會這樣認為呢？你們有什麼話說？”
王氏母子情緒激動，但張了張嘴又猶豫了，似乎有話想說卻說不出口。此時站在周縣令身邊的馬興文意會了王氏母子的意思。
他於是主動上前說道：“老爺，事情與小的有些關聯。昨日傍晚，小的在蔣家與蔣老爺喝酒，當夜蔣老爺就死了，王氏母子懷疑小的也是正常。”
周縣令嚴肅地看了馬興文一眼，二話沒說就把王氏母子領到一間屋子裡問話，其餘人不準靠近屋子窺探。進入屋子後，王氏母子放聲大哭，王氏咬牙切齒地說道：“青天大老爺，我丈夫就是被馬興文給毒死的！”
周縣令聽了，驚得下巴都快掉下來了，連忙對王氏說道：“馬興文是衙門中人，你可不能亂說呀，你有什麼證據呢？”王氏抹掉眼角的淚水，說她親眼見到馬興文投毒。王氏講起了昨天傍晚時她發現的一幕。
昨天傍晚，馬興文來到家中做客。蔣寧吩咐妻子炒菜熱酒款待，王氏起初做了四個菜，後來又加了一個。就在她端著菜從走廊走向飯堂，路過丈夫的臥室窗外時，隱約望見馬興文正伸著手，往丈夫床邊的盒子裡拿什麼東西。
王氏當時就覺得蹊蹺，心中猜疑這到底是怎麼回事？她懷疑馬興文在偷錢，又一想覺得不可能。馬興文是衙門中人，總不會當小偷吧。
當她端著菜進去時，馬興文已經坐到了桌子邊上，兩個人依然猜拳行令，喝得很熱鬧。
馬興文走後，王氏一直猶豫不定，不知該不該將此事告知丈夫。最後她把此事告訴了兒子蔣小寶，蔣小寶認為是娘老眼昏花看錯了。王氏始終覺得可疑，但也覺得可能是自己看花眼了，但沒想到今天早上丈夫就死了。
王氏說：“現在看來，當初我並沒有看錯，馬興文的確進了丈夫的臥室，他往盒子裡投了毒，是他害死了我丈夫！”王氏介紹，蔣寧每到半夜就要吃兩塊鬆糕，馬興文一定是往鬆糕裡下毒了，或者把有毒的鬆糕換進去了。
周縣令聽得目瞪口呆，馬興文真是殺人兇手？馬興文來縣衙已有數年，他頗有才能，一向是縣衙裡的骨幹。馬興文除了能寫會算，還會緝拿盜賊，難道他會知法犯法，殺人害命嗎？周縣令一時之間難以置信。
周縣令問王氏是否留有證據，王氏無奈地說，鬆糕都被丈夫吃完了，盒子已經空了。但是她們母子敢肯定，老爺就是被馬興文下毒殺死的。
周縣令一時難以決斷，他告訴王氏母子，如果真是馬興文下毒殺人，他一定會主持公道，將他繩之以法。眼下先不要顯露聲色，一切都聽他的安排。王氏母子連忙磕頭感謝，並說一定遵照縣令老爺交代的辦。
周縣令讓人把蔣寧的屍體運回了縣衙，以便做進一步的檢驗。回到縣衙後，周縣令私底下找到了馬興文。周縣令還未開口，馬興文就主動說道：“王氏母子一定咬定是我毒殺了蔣寧，不知老爺是否相信？”
周縣令望著馬興文，對他說王氏母子言之鑿鑿，似乎確有其事。馬興文連忙說，他身為衙門中人，深知法度，怎麼會隨意殺人呢？再說他與蔣寧情投意合，親如兄弟，這是街坊眾所周知的事情，他有何理由殺人呢？
周縣令不由得笑了起來，說馬興文這樣講的確有理，他揹著手踱了幾步走到了馬興文身後，突然一巴掌拍在他的肩膀上，猛喝一聲道：“馬興文，你的罪行已經暴露了，還不快從實招來！”
馬興文嚇了一大跳，連忙大呼冤枉。周縣令說道：“剛才你說，王氏母子一定咬定說是你毒殺了蔣寧是嗎？那本縣問你，你是怎麼知道王氏母子會這樣說的？你怎麼知道是毒殺而不是他殺？你脫口說出毒殺二字，分明你心中是有數的。”
馬興文嚇得臉色煞白，跪在地上說道：“這……我也是瞎猜的，其實我並沒有下毒……”
周縣令追問道：“既然沒有下毒，那你往蔣寧床頭的盒子裡放了什麼東西？”
馬興文大呼冤枉，他說自己沒有往蔣寧床頭的盒子裡放東西。周縣令說，蔣寧之妻王氏當時看得清清楚楚，難道還想抵賴嗎？
話說到這份上，馬興文知道已經無法隱瞞了，他臉如白紙，哭著說道：“老爺，我該死！我真的在蔣寧的食盒裡放了兩塊有毒的鬆糕。蔣寧死了，他確實是讓我給毒死的。我一時糊塗犯下死罪，還望老爺開恩，救我一命……”馬興文一邊說一邊連連在地上磕頭。
周縣令聽罷頓覺天旋地轉，衙門裡出了殺人敗類，這讓他這個父母官臉往哪擱，這讓全縣的百姓如何信任官府？周縣令怒問馬興文，他與蔣寧情同手足，為何要下此狠手？馬興文把他與蔣寧的恩怨說了出來：
原來，馬興文與蔣寧結交也才是近兩年的事情，當時蔣寧因為販賣禁物，被前任縣令發覺，本要抓他去坐牢。馬興文主動找到蔣寧，表示可以幫忙為蔣寧減輕罪責。馬興文果然仗著在縣令面前說情，蔣寧被免去了牢獄之災，只罰了一點錢了事。
馬興文主動幫蔣寧辦事，是有他的打算的。他雖然是衙門幹事，私底下卻吃喝嫖賭樣樣沾，花錢如流水一般，手頭沒錢時就去蔣寧那裡打秋風，每次都能有一點“回報”。
一年前，馬興文看中了一名花旦，為了花錢給戲子贖身，就向蔣寧借3000兩銀子。由於這筆錢數目過大，蔣寧起初沒有答應馬興文，後來馬興文再三懇請，蔣寧才把錢借給了他。
馬興文帶著3000兩銀子去找花旦時，卻已經有人捷足先登，將花旦贖走了。馬興文心中鬱悶，到青樓酒館裡肆意揮霍，3000兩銀子就這樣被他揮霍完了。
近來蔣寧生意不順，讓馬興文把銀子還給他。馬興文拿不出這筆錢，嘴上答應還錢，心裡卻慌得很。
馬興文知道，他沒有錢還蔣寧，蔣寧勢必要鬧到衙門裡去，新來的周縣令極為嚴厲，若此事被周縣令知道了，肯定會將他逐出縣衙。
馬興文沒了文書的身份，以後就變成貧窮庶民了，為了保住後半生的幸福日子，馬興文打算殺了蔣寧，來個一了百了。
那天傍晚，馬興文裝著有事路過蔣家，臨時進去拜訪了蔣寧，其實他是特意去的。蔣寧設宴招待馬興文，席間馬興文藉故上廁所，迅速跑到隔壁的臥室，將有毒的兩塊鬆糕放進了蔣寧的食盒裡，又拿出兩塊沒毒的出來。
馬興文能進蔣寧的臥室，這點並不奇怪，因為他知道蔣寧從來不鎖臥室門。蔣寧喜歡吃鬆糕，一旦蔣寧毒發身亡，別人也不會懷疑到他的身上來。馬興文沒想到的是，他在投毒時被王氏看見了，由此才功虧一簣。
馬興文說完，哭著哀求周縣令法外開恩，饒了他一條命。周縣令怒斥馬興文知法犯法，罪惡滔天還敢求饒，當即命令衙役上來將馬興文逮捕，投進縣衙大牢等候判決。
馬興文被捕後，周縣令來到停屍房，他再次查看了蔣寧的屍體。周縣令沉思了片刻後，腦海裡閃過一絲念頭，隨即叫來仵作問道：“馬興文承認在鬆糕裡下了毒，這毒藥就是砒霜。可是砒霜中毒人往往會七竅流血，可你看這屍體五官乾淨，怎麼連一點唾沫都沒有？”
仵作說人吃了砒霜會七竅流血，但也有過例外的，蔣寧年過花甲，可能身體血管已經僵硬，所以吃了砒霜也不一定會流血。他在睡夢之中毒藥發作，還沒來得及出現症狀就死了，這種情況也是存在的。
周縣令認為仵作說得有理，看來此案就是馬興文投毒殺人，案子可以了結了。於是通知王氏母子前來縣衙，將蔣老爺的屍體運回去安葬。王氏母子僱來一輛馬車，將蔣寧的屍體運回去了。
當天夜裡，周縣令躺在床上，一閉眼腦海裡就浮現起這樁案子。他越想越覺得不對勁，最後從床上跳起來，叫來仵作和班頭，帶著眾人要立刻趕往蔣家。仵作忙問周縣令，這大半夜的為何如此折騰，案子不是已經破了嗎？
周縣令說，這樁案子還有疑點，案子絕對不簡單，他決心對蔣寧的屍體進行解剖查驗。蔣寧既然是吃了有毒的鬆糕而亡，其五臟六腑必然有所變化，只有證實了這一點才能最終定案。
周縣令帶著仵作和班頭趕到蔣家時，蔣家人一個個都驚訝得目瞪口呆，大半夜的周縣令竟然會親自上門。王氏母子緊張不已，問明周縣令的來意之後，王氏連忙說蔣老爺的屍體已經被埋葬了，要解剖屍體已經不可能了。
周縣令問王氏母子為何那麼著急將屍體下葬？王氏母子說，屍體被運到縣衙已經放了兩天，運回家又用了一天時間，屍體已經開始腐爛，所以就將屍體儘早掩埋了。
周縣令當即決定，要重新開棺驗屍，挖出蔣寧的屍體再次核驗。王氏母子聽說還要重新驗屍，一個個都哭著阻止，說蔣老爺剛剛下葬就挖出屍體檢驗，這樣會讓死者蒙羞，讓他死不瞑目的。周縣令怒斥道：讓兇手逍遙法外，才是對死者最大的羞辱！
衙役們很快將蔣寧的屍體挖出，仵作進行解剖查驗，結果發現蔣寧的內臟都是乾淨的，並沒有中毒的跡象。蔣寧沒有中毒身亡，那他到底是怎麼死的？馬興文明明已經承認投毒殺人，這到底是怎麼回事呢？周縣令只好重新提審馬興文。
馬興文說他的確投了毒，毒藥是在世泰藥行孫掌櫃那裡買來的。周縣令又提審了孫掌櫃，孫掌櫃聽說馬興文用砒霜殺了人，嚇得連連磕頭說道：“馬興文的確在他的店裡買了砒霜，雖然馬興文說是買去毒老鼠，但他擔心馬興文用砒霜去殺人，所以賣了假砒霜給他。”
事情原來是這樣，孫掌櫃擔心馬興文用砒霜殺人，案發後牽連到自己，所以賣了假砒霜給他。馬興文用砒霜下毒，蔣寧吃了鬆糕沒有中毒，所以內臟就沒有中毒的跡象。
問題又出現了，既然砒霜是假的，蔣寧是怎麼死的呢？蔣寧沒有被毒死，他身上的中毒跡象從何而來？周縣令找來仵作，問他像蔣寧這樣的症狀有沒有其他的中毒原因。
仵作思考了一番後說道：死者的內臟、腸胃雖然很乾淨，但在檢驗屍體時卻有一個細微的變化，那就是死者的肺部有些腫大，心臟也有點不正常，這種情況一般是死前被憋悶所致。
周縣令聽到“憋悶”二字，心中似有所思。他環顧臥室四周，看到了腳下的火盆。這個火盆是僕人送進來給他取暖用的，爐火已經熄滅，周縣令撿起火盆還未燒完的半截木炭，一個主意油然而生……
兩天之後，周縣令升堂問案，王氏母子被帶上大堂。他們一上堂就呼天搶地，大喊冤枉。周縣令怒拍驚堂木怒斥道：“你們這對黑心母子！密謀害死了蔣老爺，還不快從實招來！”
周縣令舉起一塊木炭對王氏母子說，這塊木炭可不一般，就是這塊木炭毒殺了蔣寧。事到如今，你們就別抵賴了。王氏母子還是矢口否認，聲稱不知道周縣令再說什麼，他們聽不明白。
周縣令一揮手，衙役帶上來一個人，王氏母子一見此人，當即癱軟下來。此人是一個獵戶，王氏母子毒殺蔣寧的木炭就是從他那裡買來的。王氏母子見無法抵賴，只好承認了罪行。
原來，王氏並不是蔣寧的原配，當年蔣寧在外做生意時，結識了這個帶著兒子的寡婦，兩人勾搭成奸。為了娶王氏進門，蔣寧狠心休了原配，將妻兒趕出了家門。蔣寧把王氏娶進門後，給她的兒子改名為蔣小寶。
幾年之後，蔣寧發現蔣小寶是個紈絝子弟，花錢如流水，做孃的又百般嬌寵。蔣寧後悔當初趕走了妻兒，於是他想將王氏和蔣小寶趕出家門，再把原配和妻兒接回來。
蔣寧家境富裕，王氏母子知道一旦被趕出家門，他們只能流落街頭了。於是母子二人商量一番後決定先下手為強將蔣寧殺掉。這樣就可以名正言順地繼承蔣家家產，外人也沒有什麼話說。
殺人不是殺雞，必須做得天衣無縫才行。王氏認識了一個獵戶，知道獵戶有一種毒木炭，這種木炭是用有毒的樹木燒製而成，再浸泡上砒霜晾乾。
獵戶平日裡用它來獵熊，只要在洞口點上一截，將毒煙扇入洞中，就可以把熊燻暈甚至毒死。王氏花了錢，從獵戶手中買來了一截毒木炭。
有了殺人的工具，就只差殺人的時機了。正巧那天馬興文來家裡拜訪，馬興文多次來蔣家敲詐勒索，王氏母子對此人也很憎恨。當王氏無意中看到馬興文偷換鬆糕時，她心頭一喜，知道有人代替他們先下手了。
蔣寧吃了有毒的鬆糕，卻沒有毒發身亡。王氏想不明白這到底是怎麼回事，但也顧不得那麼多了，就將買來的半截毒木炭塞入了火盆裡，然後悄悄退出了蔣寧的臥室。
王氏母子交代完畢，周縣令嘆了一口氣。他說：你們母子的計劃很是周詳，本來本縣也被你們瞞過去了，但你們太過急躁，連夜就把屍體埋掉了，這才讓本縣懷疑到了你們的頭上。
還有一個很重要的漏洞，被你們忽略了。作為妻子，看見馬興文闖入丈夫的房中，無論馬興文在幹什麼，妻子都該當場阻止並進行揭露。王氏看見馬興文使詐卻不吭聲，這說明她心中有鬼。
本縣又從木炭想到了木炭殺人，又查到獵戶有毒木炭。尋找到獵戶後，獵戶就說出了王氏買木炭之事。天網恢恢疏而不漏，這一切都是你們母子在作惡，這一切都是你們造的孽。
王氏母子聽罷，只得懊喪地垂下了頭。案子最後，周縣令按律將王氏母子判處極刑，馬興文殺人未遂，判處徒刑十年，流放三千餘里被披甲人為奴。
古人云：做人要有良心，否則災禍臨門。馬興文和王氏母子得寸進尺，他們貪婪成性，泯滅了良心，最終害人害己，落得個悲慘下場。案子雖然過去了幾百年，但至今讀來依然令人警醒。
