南京是中華文明的重要發祥地，長期是中國南方地區的政治、經濟、文化中心，雖然也是副省級市、特大城市，是中國東部地區重要的中心城市、全國重要的科研教育基地和綜合交通樞紐，南京夫子廟、江南貢院都能體現出南京在科舉時代的重要地位。
但由於城市規模所限，經濟總量不大，並沒有體現出重要的城市地位，落選國家中心城市。還因為總量長期不及省內的地級市蘇州而被冷嘲熱諷。
但其實，蘇州的經濟總量大，很大程度上依靠代管的縣級城市比較強，2020年，崑山市經濟總量超過4276多億元，這樣的成績，在全國城市經濟總量排名中也能排在53位，與排名52的貴州省會貴陽市只有不到50億元的差距；其他三個縣級市，張家港2686多億元，常熟市2360億元，太倉市1386億元，代管的四個縣級市總量已經超過1萬億元。
即使蘇州經濟再強悍，其在政治、文化、交通、旅遊、教育等方面的影響力完全無法與南京相提並論。
南京在中國高等教育領域是個不可忽視的存在。
南京市共有各類全日制高校51所，有南京大學、東南大學2所國家“一流大學”建設單位，河海大學、南京理工大學、南京航空航天大學、中國藥科大學、南京農業大學5所部委直屬“一流學科大學”，南京師範大學、南京郵電大學、南京資訊工程大學、南京林業大學、南京中醫藥大學5所省屬“一流學科大學”。
在職業教育領域，南京有全國第一所也是目前唯一一所由公辦高職直接升格為公辦本科層次職業大學的南京工業職業技術大學，以及南京資訊職業技術學院、江蘇經貿職業技術學院2所高水平學校建設單位和江蘇海事職業技術學院、南京鐵道職業技術學院2所高水平專業群建設單位。
南京大學天文學、地質學、圖書情報與檔案管理3個A+學科；哲學、社會學、中國語言文學、外國語言文學、中國史、物理學、生物學、計算機科學與技術、環境科學與工程、軟體工程、工商管理11個A學科；理論經濟學、法學、數學、化學、地理學、生態學、電子科學與技術7個A-學科。A類學科多達21個；
東南大學是建築老八校之一，有建築學、土木工程、交通運輸工程、生物醫學工程、藝術學理論5個學科獲評A+；電子科學與技術獲評A；儀器科學與技術、資訊與通訊工程、控制科學與工程、城鄉規劃學、風景園林學、管理科學與工程6個學科獲評A-，雖然A類學科總數12個，少於南京大學，但作為頂尖學科的A+比南京大學還多2個。
河海大學最強勢的就是水利工程獲評A+:，和清華大學比肩。土木工程、環境科學與工程獲評A-。
南京農業大學有植物保護、農林經濟管理、作物學、農業資源與環境4個學科獲評A+，公共管理獲評A；食品科學與工程、園藝學獲評A-。雖然叫南京農業大學，完全是華東農業大學的架構。
中國藥科大學是中國唯一一所教育部直屬的藥科211大學，它的藥學非常厲害，獲評A+，中藥學是B+，潛力也很大。
南京理工大學的兵器科學與技術則是全國最好的，化學工程與技術也獲評A-。
南京航空航天大學的力學、機械工程、管理科學與工程也優勢明顯，獲評A-。
南京師範大學也是非常強勢的省屬雙一流師範大學，馬克思主義理論、教育學2個A類學科，中國語言文學、國語言文學、地理學、美術學4個A-學科。
南京郵電大學，沒有A類學科，只有光學工程、電子科學與技術、資訊與通訊工程獲評B+。南京資訊工程大學在氣象領域可以說橫掃一片，它的大氣科學是最好的學科，獲評A+。
南京林業大學，林業工程、林學都是A+學科，風景園林學獲評A-。
南京中醫藥大學，它的中醫學、中藥學、中西醫結合都獲評A-。
這些雙一流大學都在某些領域內穩穩地佔據著重要的一席。
南京更為強悍的是還有一些雙非高校，也有A類學科，A類學科有多難，一些一流大學都沒有的。
南京醫科大學的公共衛生與預防醫學獲評A+，力壓北京大學、復旦大學，與華中科技大學比肩。
南京工業大學有化學工程與技術獲批A，同榜單的都是清華大學和北京化工大學。
南京藝術學院也有美術學獲評A，音樂與舞蹈學、設計學獲評A-。
這些雙非院校，如果在其他省份，可能都能進雙一流，可是在南京，雖然有人才聚集的好處，無奈在政策上，僧多粥少。南京的大學很多都是自立自強，憑藉深厚的學科底蘊，在中國高等教育領域佔得一席之地。
