眾所周知，許多動物都能感知人類無法感知到的東西。例如，不起眼的鴿子就能透過地球上（人類）不可見的地磁場進行感知和導航。
長期以來，科學家們也一直對這一現象的發生很感興趣。
近日，發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》上的一項新研究中，來自墨爾本大學領導的研究團隊發現，鴿子內耳中的特殊結構事實上並不是解釋這一現象的答案。
鴿子解剖學中的幾個不同部分都被認為是磁感應的來源，包括眼睛和喙部的結構。內耳也是一個候選器官，因為在鴿子耳蝸的感覺細胞中存在著呈球形且富含鐵的物體，被稱為角質體。
角質體（Cuticulosomes）是位於多種鳥類內耳毛細胞內的亞細胞結構，與磁感受具有潛在的相關性。
在這項新研究中，研究人員應用量子磁性顯微鏡對組織樣本中的單個角質體的磁性進行了成像。他們從鴿子的內耳中取出了薄組織切片，將其放在金剛石晶片上來研究這些結構。晶片會發出熒光，並且這種熒光可以被附近的磁性物質（例如角質體）增強或減弱。透過使用相機和顯微鏡來測量這些變化，科學家們可以估計角質體對地球磁場的敏感程度。
然而，研究人員發現，角質體的功能弱了五個數量級，無法發揮基於粒子的磁感受器功能，這可能會消除它們作為鴿子導航功能的候選器官。
研究第一作者、墨爾本大學博士生Rob de Gille說："如果排除了一個特定的候選器官，這就使我們更接近於找出它們利用地球磁場導航的真正機制。”
至於角質體實際上發揮了什麼功能，科學家們還不能確定。此前，研究人員在其他鳥類中也發現了角質體，如鴨子、雞和鴕鳥，有人認為它們可能提供了一種鐵儲存功能，或可能有助於穩定部分內耳細胞。
Gille說："只是有一個鐵球在那裡是非常奇怪的。我猜測，它一定在發揮著一些作用。"
這項研究中使用的技術也將有助於調查其他動物如何使用磁感受或在體內如何使用磁性物質。
論文連結：
https://www.pnas.org/content/118/47/e2112749118
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