關於B-17是否是有史以來最好的轟炸機，這個問題可能會有爭議，但對於大多數軍迷來說，B-17 “飛行堡壘”絕對是會在心目中長期佔據一隅的。
B-17 是世界上第一款全金屬機身的轟炸機，它也幾乎定義了重型轟炸機的大概方向。寬大的機翼，斜角的擋風玻璃和獨特的機鼻設計，具有早期轟炸機的經典流線型機身，使 B-17 在一堆設計中脫穎而出。
B-17的原型機是波音公司的 299 型，這款轟炸機於1935年進行首飛，當時《西雅圖時報》的記者在描述它的時候稱之為“飛行堡壘”，這個名字也伴隨了它的職業生涯。
隨著二戰的到來，美國開始尋求空中優勢以確保戰爭取得完全勝利。當時，美軍需要一款新型的重型戰略轟炸機，能夠擁有更遠的航程、更大的載彈量以及戰鬥和生存能力。它可以在7600米的高空飛行長達 10 小時，在 5 分鐘內爬升到3000米，並可以在一臺發動機故障的情況下攜帶有效載荷保持在2100米的飛行高度。
雖然在當時來看指標很苛刻，但是波音公司做到了，原型機 299 型可在彈艙中攜帶重達 2.2噸炸彈。1937 年，美國空軍訂購了 13 架 YB-17。到 1945 年，在8年的時間裡這款飛機建造了大約 12731架“空中堡壘”，其中約有 10000 架離開美國前往世界各地作戰，這個龐大的數字在現在來看也是幾乎無法想象的。
儘管眾多戰役證明了“空中堡壘”擁有頑強的戰場生存能力，但仍然有大約 4500 架 B-17 在戰鬥飛行中損失掉（主要是歐洲戰場）。強大的美國第 8 航空隊從英格蘭島起飛發起了有史以來最強大的空中打擊行動：天空咆哮持續了一千餘天，而波音 B-17 “飛行堡壘”也奠定了它的歷史地位。
那麼B-17是有史以來最好的轟炸機嗎？其實多年來，“誰更好”的問題在波音 B-17 和聯合 B-24 “解放者”之間一直存在著爭論。如果單純從技術指標來看，“解放者”載重量更大，速度也更快，而且飛得也更高。但是在戰場惡劣的生存環境下，B-24的防護力稍顯不足。幸運的是事，他們不是敵手，但競爭卻是不可避免的，因為它們都是非常成功的轟炸機。在提交的設計中，它們都是最好的，都是因當時美軍的需求而誕生的。如果考慮到產量的話，B-24高達18188架的數量使其成為美國生產得最多的轟炸機，也是使用得最多的轟炸機，這直接確立了其在飛機發展史上的地位。
關於它們倆誰更好的爭論始於二戰初期，一直持續到今天。詹姆斯·杜利特爾將軍在他的書中表示，美軍為了改善 B-24 的防護能力，瘋狂增加裝甲和武器的重量，這直接導致了飛機效能明顯下降。甚至有一次，陸軍航空隊試圖將 B-17G 的整個前部移植到 B-24J 機身上。結果這次“不倫不類”的拼裝表現非常不穩定，這架飛機只進行了3次測試。這架“混裝”轟炸機只能爬升到 5500米，並且飛行穩定性極差。但參與測試的飛行員和領航員報告稱，與此前相比，他們更喜歡這架增加了前艙空間的“拼接”B-24。
其實除了效能上的傾向有所不同，B-17的巨大影響力也歸功於一些影視作品，例如電影《孟菲斯美女號》，可以說這部劇就是為B-17轟炸機量身打造的。走上大銀幕的“空中堡壘”更是直接成為了一代人追捧的“神機”，甚至大家直接稱B-17 為“孟菲斯美女號”就足以證明它的巨大影響力。
想了解更多精彩內容，快來關注第一縷狼煙！
