自遼太祖神策建元以來，契丹迅速兼併了周邊部族，隨著綜合國力日益強盛，開疆拓土的願望逐漸增強。
遼太祖曾多次率軍攻打代北和幽州地區，嘗試打通南下的道路。遼太宗繼位之前，也曾多次率軍南侵中原。遼太宗的南侵行動不僅獲得了卓越的功績，還樹立了其軍中的威信，更增強了其南侵中原的野心。
一、定州之戰
遼太宗能夠成功繼位，主要是其爭取到其母應天太后的支援。遼太宗繼位伊始，忙於處理好與其母應天太后的關係，鞏固其自身的統治，無暇對外發動戰爭。
此時，後唐剛經歷了莊宗荒政引發的內亂，國力衰微。在這一時期，後唐與遼都採取了“與民休養”的政策，相互派遣使者，維持和平與友好的局面。
然後唐義武節度使王都叛附於契丹，這一突發事件將雙方拉入到戰火之中。當明宗得知王都將要反叛，怒而褫奪王都一切官爵和田宅，徵發大軍征討定州。
王都勢力微弱，無力對抗強大後唐軍事力量，只得向契丹求援。遼太宗收到王都的求救後“命奚禿裡鐵剌往救之”，後唐軍隊抵達定州城下，率先發動進攻，攻佔其北關城。
後唐大將王晏球得知“禿餒以萬騎突入定州”的訊息後，主動退守曲陽城，暫避遼軍的鋒芒。遼軍到達曲陽後，與王都的軍隊匯合，連夜襲擊後唐的新樂城，斬其守將，取得前期的軍事勝利。
然後遼軍乘勢進攻後唐的軍事重鎮曲陽，雙方激戰於曲陽城畔。後唐軍隊以逸待勞，迎頭痛擊長途奔襲的遼軍，騎兵爭先前進，直衝遼軍軍陣。
面對後唐軍隊的輪番衝擊，遼軍大敗而潰退，向北撤退的遼軍又遭到後唐軍隊的阻擊，斬殺遼軍數千人。曲陽一戰，遼軍慘遭大敗。曲陽之戰的勝利，不僅極大地鼓舞了後唐軍隊計程車氣，而且使定州守軍處於更加危險的境地。
後唐軍隊乘勝進攻定州，王晏球知定州城防堅固，採取圍而不攻的戰略威懾。遼天顯三年（928 年）七月，遼太宗為扭轉定州戰場的不利局勢，南下的遼軍與後唐軍隊相遇於唐河發生激戰，後唐軍隊勢如破竹大破遼軍，乘勝追擊向北潰退的遼軍。
定州之戰，遼軍損失慘重，後唐明宗對於俘獲的遼兵，除五十餘人充作侍衛，餘者盡皆處死。遼軍的慘敗使遼太宗借戰爭鞏固自身統治的目的落空。
自此，定州之戰以後唐的大獲全勝而結束，對於定州之戰，遼軍慘敗直接導致遼太宗在遼政權內部的威望下降，引發遼統治集團大規模“人事變動”。
後唐藉助此戰的勝利，擊退遼軍的入侵，收復了城池，成功遏制了遼太宗南進的步伐。在隨後的一段時間裡，遼與後唐在邊境地區進行了小規模的軍事活動，但雙方基本保持了和平，這為晚唐短暫的“小康社會”奠定了基礎。
二、石敬瑭反叛後唐
自定州之戰後，後唐與遼出於各自利益的考量，雙方保持了長達數十年的和平局面。後唐清泰元年（934 年），後唐統治階級內部爭奪皇位的戰亂打破了這種和平局面。
後唐清泰元年（934 年）二月，後唐潞王李從珂不滿後唐閔帝實行“換鎮”政策，“移帝鎮太原”。潞王李從珂起兵反叛，所到之處，皆是望風而下，很快就攻陷都城洛陽。
後唐清泰元年（934 年）夏四月，“甲戌，太后令潞王宜即皇帝位。”河東節度使石敬瑭不得已入京朝拜，朝禮完畢後，石敬塘本欲返回太原。
但石敬瑭與後唐末帝李從珂的關係並不和睦，石敬瑭擔心被調離太原，被剝奪兵權，不敢返回太原。
後唐大將李專美、韓昭胤認為應該安撫石敬瑭，以達到安撫其他節度使的目的，穩定國內的政治局勢。後唐末帝李從珂便任用石敬瑭為河東節度使。
石敬瑭迅速返回太原後，暗中買通曹太后的近侍，以窺察末帝李從珂的舉動。除此之外，石敬瑭常以身體病弱為由，辭不領兵為將帥，以取消朝廷對他的懷疑。
然而末帝李從珂對他的懷疑日益加深，末帝李從珂為了削弱石敬瑭的權勢，於是命張敬達為北軍副總管，用來制約和防範石敬瑭。石敬瑭對此深感深感不安，多次上書請求解除兵權，移居他鎮，試探末帝李從珂的意圖。
遼天顯十一年（936 年）五月，後唐末帝李從珂下詔，“河東節度使石敬瑭為鄆州節度使，進封趙國公”。
早有不臣之心的石敬瑭面對讓他改任別處的命令，拒不赴任，調集重兵，意欲反叛後唐，並上書末帝說：“許王先朝血緒，養德皇闈，儻循當璧之言，免負鬩牆之議”。從這份奏疏可以看出，石敬瑭完全否定末帝繼承皇位的正統性。末帝觀閱後大怒，急命大軍征討石敬塘。
同年七月，在後唐軍隊圍攻太原城的情況下，石敬塘緊急向遼朝求救。而作為遼軍援救的回報，石敬瑭“令桑維翰草表稱臣於契丹主，且請以父禮事之，約事捷之日，割盧龍一道及雁門關以北諸州與之。”遼太宗接到石敬瑭的求救後，立刻向石敬瑭寫了回信，便“許侯仲秋傾國赴援”。
三、太原之戰
遼天顯十一年（936 年）九月，遼與後唐之間爆發了最後一次武裝衝突——太原之戰。遼太宗親率五萬騎兵援救石敬塘。
當遼軍進抵太原城下時，遼太宗遣書於石敬塘，“朕興師遠來，當即與卿破賊。”由此可知，遼太宗對於這場戰役信心滿滿，遼軍將與太原守軍裡外夾擊太原外圍的後唐軍隊。謹慎的石敬塘遣使回覆：“皇帝赴難，比要成功，賊勢至厚，可明旦穩審議戰，未為晚也。”
當石敬瑭的使者還未來到遼軍營帳，遼軍已與後唐的軍隊展開了第一階段的交鋒。後唐將領高行周、符彥卿率兵前來邀戰遼軍，雙方交戰之時，後唐將領張敬達、楊光遠又在遼軍西邊列陣，試圖合圍遼軍，但合圍之勢尚未形成，“契丹遣輕騎三千，不被甲，直犯其陳”。
遼軍直衝後唐軍的陣列，力戰不勝，潰敗而逃。後唐軍見遼軍潰敗而逃，便爭先追殺遼軍，一直追趕到汾水之邊。遼軍渡水而走，後唐軍繼續沿汾水向北緊追不捨，遼軍伏兵突然殺出，後唐軍隊猝不及防，大敗而歸。後唐軍與遼軍第一階段的交戰，以後唐軍的慘敗而終。
遼天顯十一年（936 年）九月十八日，張敬達派遣使者向末帝李從珂彙報了戰場情況。末帝極為恐懼，急派遣趙德鈞、潘環率領本部兵馬共同營救困守晉安寨的後唐軍隊。
末帝頒佈詔書，宣佈親征，行至了河陽，竟心生恐懼，猶豫不前，便召集大臣討論進取的方略。後唐大臣盧文紀為了迎合末帝，言道“河陽天下津要，車駕宜留此鎮撫南北”。後唐諸將見末帝躊躇不前，各懷鬼胎，坐視晉安寨被遼軍團團圍困，而不得救之。
此時，太原之圍已解，太原守軍和遼軍一起包圍了晉安寨，“分遣精兵守其要害，以絕援兵之路。”
太原之戰進入第二階段。晉安寨被遼軍層層包圍，徹底斷絕了外界的聯絡。據《舊五代史》記載：“蓄軍竺而圍之，自是音聞阻絕，朝廷大恐”。
晉安寨處於搖搖欲墜的危險困境，末帝急命趙德鈞、範延光等率軍援救晉安寨。趙德鈞面對遼軍強烈攻勢，心生恐懼，兵至團柏谷後延緩不前。趙德鈞請求末帝將鎮州節度史之位授予其子。末帝在接到趙德鈞請求後，對他為兒子謀取私利感到憤怒，拒絕了他的請求。
趙德鈞便龜縮在團柏谷，不發一兵一卒去援救晉安寨。
晉安寨由於長時間被圍困，糧食出現了匱乏的情況，後唐軍心不穩，安審琦、楊光遠等將領力勸張敬達率全軍向契丹投降或全軍突圍，都遭到張敬達的嚴厲拒絕。楊光遠等諸將面對日益危急的局勢，遂起反叛之心，趁機誅殺張敬達，率軍降附遼朝。
晉安寨被攻陷後，趙德鈞父子連夜帶兵逃回幽州。遼軍夜襲趙德鈞軍，在遼軍迅猛攻擊下，後唐軍隊死傷無數，被斬殺人數達萬餘人之多。遼軍到達沿州城時，趙德鈞軍抵擋不住遼軍猛烈的進攻，主動開城投降。
至此，太原會戰宣告結束。
此後，遼軍和石敬瑭軍一路勢如破竹，接連攻克數座後唐軍事重鎮，後唐敗局已定，而遼軍也漸有北歸之意，遼太宗“召諸將議，皆請班師，從之。”
遼太宗派遣五千騎兵護送石敬塘到後唐都城洛陽，後唐軍隊紛紛倒戈，跟隨大軍進逼洛陽。後唐末帝在洛陽城破之時，自刎而死，後唐政權滅亡。
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